Les actionneurs linéaires Can Stack sont basés sur des moteurs pas à pas Can Stack, une forme de moteur pas à pas à aimant permanent composée de deux stators (et donc de deux bobines) superposés. Les pôles de chaque stator sont à dents de griffe et décalés d'un demi-pas polaire. Le rotor est constitué d'un aimant permanent et possède le même nombre de paires de pôles que chaque bobine.

La conception superposée des deux stators, ou canettes, permet d'induire quatre positions distinctes pour chaque pas de pôle. Une conception courante des actionneurs à canettes comporte 24 pôles par bobine, ou phase. Avec 24 pôles autour d'un cylindre de 360 ​​degrés, le pas entre les pôles d'un même stator est de 15 degrés. Cependant, comme les deux stators sont décalés d'un demi-pas de pôle, il y a 7,5 degrés (½ de 15) entre les pôles de chaque stator. Ainsi, lorsque les stators sont alimentés individuellement, le moteur tourne de 7,5 degrés à chaque pas, ou impulsion d'alimentation. L'ordre d'alimentation des phases détermine le sens de rotation, et la fréquence des impulsions détermine la vitesse de rotation.

Pour fabriquer un actionneur linéaire à partir d'un moteur pas à pas Can Stack, le rotor est fileté et une vis (généralement une vis-mère) y est intégrée, ce qui lui permet de se déployer et de se rétracter lorsque le moteur tourne. Il existe trois conceptions courantes d'actionneurs linéaires Can Stack. Lorsque la vis est captive par un dispositif, interne ou externe au moteur, qui empêche sa rotation, l'actionneur est dit captif. Les fabricants proposent également des actionneurs non captifs, dans lesquels la vis tourne avec le moteur. Dans ce cas, la rotation est généralement empêchée par la conception de l'application. Dans la troisième conception d'actionneur Can Stack, la vis ne se déploie ni ne se rétracte. L'écrou est externe au moteur et se déplace le long de la vis lorsque le moteur et la vis tournent ensemble.

Comme les autres moteurs pas à pas, les actionneurs linéaires Can Stack fonctionnent généralement en boucle ouverte. Bien que les moteurs pas à pas présentent une erreur de pas (± 0,5 degré, par exemple), cette erreur ne s'accumule pas sur plusieurs pas, ce qui garantit une bonne précision de positionnement. De nombreux modèles peuvent fonctionner en modes pas à pas complet, demi-pas ou micro-pas. Les actionneurs linéaires Can Stack exploitent également le couple de détente du moteur pas à pas pour maintenir sa position, même hors tension.

Les applications industrielles des actionneurs linéaires Can Stack incluent les équipements de diagnostic médical et les pompes. Mais ces petits actionneurs linéaires précis conviennent aussi bien aux appareils grand public comme les imprimantes et les photocopieurs qu'aux applications militaires pour le positionnement des radars et des antennes.