Les actionneurs linéaires Can Stack sont basés sur des moteurs pas à pas Can Stack, qui sont une forme de moteurs pas à pas à aimant permanent constitués de deux stators (et donc de deux bobines) empilés les uns sur les autres. Les pôles de chaque stator sont de conception à « dents en griffe » et sont décalés les uns des autres de la moitié du pas des pôles. Le rotor est constitué d’un aimant permanent et possède le même nombre de paires de pôles que chaque bobine.

La conception empilée des deux stators, ou boîtiers, signifie qu'il existe quatre positions discrètes qui peuvent être induites pour chaque pas de pôle. Une conception courante pour les actionneurs empilables comporte 24 pôles dans chaque bobine ou phase. Avec 24 pôles autour d’un cylindre à 360 degrés, le pas entre les pôles sur un seul stator est de 15 degrés. Mais comme les deux stators sont décalés d’un demi-pas polaire, il y a 7,5 degrés (½ sur 15) entre les pôles de chaque stator. Cela signifie que lorsque les stators sont alimentés individuellement, le moteur tournera de 7,5 degrés pour chaque étape ou impulsion d'excitation. La séquence dans laquelle les phases sont excitées détermine le sens de rotation et la fréquence des impulsions détermine la vitesse de rotation.

Afin de fabriquer un actionneur linéaire à partir d'un moteur pas à pas empilé de boîtes, le rotor est fileté et une vis (généralement une vis mère) est intégrée dans le rotor, de sorte qu'elle s'étend et se rétracte lorsque le moteur tourne. Il existe trois conceptions courantes d’actionneurs linéaires empilables. Lorsque la vis est capturée par un dispositif – interne ou externe au moteur – qui empêche sa rotation, l'actionneur est appelé actionneur linéaire captif. Mais les fabricants proposent également des actionneurs non captifs, dans lesquels la vis tournera avec le moteur. Lorsqu'une conception non captive est utilisée, la rotation est généralement empêchée par la conception de l'application. Dans la troisième conception d'actionneur empilable, la vis ne s'étend ni ne se rétracte. Au lieu de cela, l'écrou est externe au moteur et se déplace le long de la vis lorsque le moteur et la vis tournent ensemble.

Comme les autres moteurs pas à pas, les actionneurs linéaires empilables fonctionnent généralement en mode boucle ouverte. Bien que les moteurs pas à pas présentent une erreur de pas (± 0,5 degrés, par exemple), l'erreur ne s'accumule pas sur plusieurs pas, ce qui permet une bonne précision de positionnement. Et de nombreuses conceptions peuvent fonctionner en modes pas à pas complet, demi-pas ou micro-pas. Les actionneurs linéaires empilables peuvent également profiter du couple de détente du moteur pas à pas pour maintenir la position, même lorsque le moteur n'est pas alimenté.

Les applications industrielles des actionneurs linéaires empilables incluent les équipements de diagnostic médical et les pompes. Mais les applications adaptées à ces petits actionneurs linéaires précis vont des appareils grand public tels que les imprimantes et les copieurs aux applications militaires pour le positionnement des radars et des antennes.