Les actionneurs linéaires en forme de U sont construits avec une base en acier extrudé.

Bien qu'il n'existe pas de normes industrielles définissant les actionneurs linéaires et les platines linéaires, la terminologie généralement acceptée indique qu'un actionneur linéaire est généralement construit avec une extrusion ou une base en aluminium, tandis qu'une platine linéaire repose généralement sur une base plate usinée en acier ou en granit. Cette distinction implique que les actionneurs linéaires peuvent offrir des courses plus longues et utiliser divers mécanismes d'entraînement (courroie, vis, crémaillère et pignon), tandis que les platines présentent généralement une plus grande rigidité et utilisent des guides linéaires et des mécanismes d'entraînement de haute précision (généralement une vis à billes ou un moteur linéaire) pour une excellente précision de déplacement et de positionnement.

Mais une conception d'actionneur - l'actionneur linéaire en forme de U - défie ces spécifications, en utilisant une base en acier extrudé pour fournir des spécifications de rigidité et de précision de déplacement qui rivalisent avec certaines étapes linéaires.

L'utilisation d'un profilé en acier (plutôt qu'en aluminium) confère à la conception en U une rigidité extrême et permet aux fabricants de proposer un actionneur linéaire offrant les précisions de course et de positionnement élevées que l'on trouve généralement sur les platines linéaires plus précises et plus onéreuses. La base en acier peut également être usinée pour fournir un bord de référence, permettant un alignement précis avec d'autres composants de la machine ou avec d'autres actionneurs dans un système multiaxes. Grâce à sa très grande rigidité, l'actionneur linéaire en U est bien mieux adapté que d'autres conceptions aux applications où l'actionneur n'est supporté que d'un seul côté, comme les systèmes cartésiens à 2 et 3 axes.

Dans l'actionneur en U, le système de guidage linéaire est intégré : il n'y a pas de rail de guidage. Les chemins de roulement normalement présents sur le rail sont rectifiés à l'intérieur de la base. Le chariot, ou table, est comparable à un palier linéaire retourné, les billes se déplaçant à l'extérieur. La partie centrale du chariot est ainsi disponible pour accueillir l'écrou de la vis à billes. Ce principe de construction rend l'actionneur extrêmement compact, avec un rapport largeur/hauteur d'environ 2:1. Par exemple, un actionneur en U de 60 mm de large ne mesure que 33 mm de haut. Les sections transversales (largeur x hauteur) les plus courantes sont 40 x 20 mm, 50 x 26 mm, 60 x 33 mm et 86 x 46 mm, bien que d'autres dimensions soient également disponibles.

Malgré leurs dimensions compactes, les actionneurs linéaires en U présentent d'excellentes capacités de charge et de moment. En effet, les chemins de roulement étant relativement espacés, la géométrie du chariot est similaire à celle d'un palier beaucoup plus grand que ce que l'actionneur peut supporter dans sa forme standard.

Initialement développés pour des applications de haute précision telles que la manipulation de plaquettes de semi-conducteurs et la distribution de diagnostics médicaux, pour lesquelles les contraintes d'espace ne permettent pas l'utilisation d'une platine linéaire classique, les actionneurs linéaires en U sont désormais utilisés dans une grande variété d'industries et d'applications, notamment le soudage plasma, l'assemblage automatisé et l'inspection optique.

L'un des facteurs déterminants de l'adoption généralisée des actionneurs en U est qu'ils constituent le seul modèle d'actionneur linéaire offrant une interchangeabilité dimensionnelle entre les fabricants. Il est toutefois important de noter qu'en raison des différences de conception des rails de guidage et des vis à billes, les spécifications techniques (telles que la capacité de charge, la vitesse ou la rigidité) peuvent varier selon les fabricants et les gammes de produits, même pour des produits de même section et de mêmes dimensions de montage.