Os sistemas lineares multieixos estão disponíveis em uma variedade de designs, sendo as mesas cartesianas, de pórtico e XY alguns dos tipos mais comuns. Embora esses designs simplifiquem a construção e possam proporcionar economia de espaço, eles também introduzem erros de "empilhamento" — a combinação de erros de cada eixo, que se manifesta na peça de trabalho ou na ponta da ferramenta. A montagem de eixos uns sobre os outros também cria cargas em balanço e erros de Abbé — erros angulares que são amplificados à medida que o ponto de interesse (peça de trabalho ou ponta da ferramenta) se afasta da fonte do erro. Mas uma configuração multieixo — o sistema de ponte dividida — oferece uma solução para tarefas de alta precisão que exigem múltiplos eixos de movimento, minimizando os erros de empilhamento.

Os sistemas de ponte dividida fornecem dois, três ou mais eixos de movimento usando um eixo transversal, ou ponte, que abrange a base e suporta pelo menos um dos eixos. Embora essa configuração seja semelhante a um pórtico tradicional, existem algumas diferenças notáveis. Para começar, um sistema de pórtico tradicional usa dois eixos X, ou base, com um eixo Y que os atravessa e — na maioria das aplicações — um eixo Z (vertical) montado no eixo Y. O projeto do pórtico fornece comprimentos de curso muito longos com boa capacidade de carga e alta rigidez, uma vez que os momentos de rolagem no eixo X são eliminados e os momentos de guinada podem ser minimizados. Mas se os eixos X paralelos não estiverem sincronizados, pode ocorrer inclinação ou inclinação dos eixos, o que produzirá erros nas posições dos eixos Y e Z.

Um sistema de ponte dividida evita esses problemas usando um elemento estático, ou ponte fixa, para abranger o eixo ou eixos da base. Os eixos da base — sejam eles um eixo único, uma mesa XY ou um pórtico plano de dois eixos — são montados em uma superfície usinada (tipicamente aço ou granito, embora alumínio usinado às vezes seja usado) para planicidade e rigidez. O eixo Z, ou vertical, é montado na ponte, independentemente dos eixos da base. E, em alguns casos, os eixos Y e Z são montados na ponte, tornando-os independentes do eixo X. Os eixos montados na ponte são normalmente estágios de alta precisão, como os eixos da base, embora sistemas lineares mais tradicionais também possam ser usados, dependendo dos requisitos da aplicação.

Um dos principais motivos para usar um sistema de ponte dividida é que uma peça ou amostra pode ser movida para uma posição muito precisa com os eixos de base e, então, um processo como digitalização, sondagem ou perfuração pode ser feito pelo eixo (ou eixos) montados na ponte.