Os sistemas lineares multieixos vêm em uma variedade de designs, sendo as mesas cartesianas, de pórtico e XY alguns dos tipos mais comuns. Embora esses projetos simplifiquem a construção e possam proporcionar economia de espaço, eles também introduzem erros de “empilhamento” – a combinação de erros de cada eixo, que se manifesta na peça de trabalho ou no ponto da ferramenta. A montagem de eixos entre si também cria cargas em balanço e erros Abbé – erros angulares que são amplificados à medida que o ponto de interesse (peça de trabalho ou ponta de ferramenta) se afasta da fonte do erro. Mas uma configuração de vários eixos — o sistema de ponte dividida — fornece uma solução para tarefas de alta precisão que exigem vários eixos de movimento, ao mesmo tempo que minimiza erros de empilhamento.

Os sistemas de ponte dividida fornecem dois, três ou mais eixos de movimento usando um eixo cruzado ou ponte que atravessa a base e suporta pelo menos um dos eixos. Embora esta configuração seja semelhante a um pórtico tradicional, existem algumas diferenças notáveis. Para começar, um sistema de pórtico tradicional usa dois eixos X, ou de base, com um eixo Y que os atravessa e - na maioria das aplicações - um eixo Z (vertical) montado no eixo Y. O design do pórtico proporciona percursos muito longos com boa capacidade de carga e alta rigidez, uma vez que os momentos de rolamento no eixo X são eliminados e os momentos de guinada podem ser minimizados. Mas se os eixos X paralelos não estiverem sincronizados, pode ocorrer trasfega ou inclinação dos eixos, o que produzirá erros nas posições dos eixos Y e Z.

Um sistema de ponte dividida evita esses problemas usando um membro estático, ou ponte fixa, para abranger o eixo ou eixos base. Os eixos de base - seja um eixo único, uma mesa XY ou um pórtico plano de dois eixos - são montados em uma superfície usinada (normalmente aço ou granito, embora às vezes seja usado alumínio usinado) para uniformidade e rigidez. O eixo Z, ou vertical, é montado na ponte, independente dos eixos de base. E em alguns casos os eixos Y e Z são montados na ponte, tornando-os independentes do eixo X. Os eixos montados na ponte são normalmente estágios de alta precisão, como os eixos de base, embora sistemas lineares mais tradicionais também possam ser utilizados, dependendo dos requisitos da aplicação.

Uma das principais razões para usar um sistema de ponte dividida é para que uma peça ou amostra possa ser movida para uma posição muito precisa com os eixos de base e, então, um processo como digitalização, sondagem ou perfuração possa ser realizado pelo eixo (ou eixos) montados na ponte.