Com atualizações quase constantes sobre o número de casos de COVID-19 confirmados globalmente, você provavelmente já ouviu falar de vários métodos de triagem do vírus que causa a doença. Embora já existam vários métodos comprovados para detectar o vírus, laboratórios em todo o mundo estão a experimentar novos testes e métodos para fornecer um rastreio mais rápido e ainda mais fiável. Apesar destes novos desenvolvimentos, o “padrão ouro” dos métodos de teste para a COVID-19 é o teste RT-PCR.

A reação em cadeia da polimerase com transcrição reversa (RT-PCR) é um método confiável e altamente sensível para detectar o vírus SARS-CoV-2, que causa a doença do coronavírus COVID-19. Embora o teste possa ser realizado em instrumentos de bancada capazes de analisar uma ou algumas amostras por vez, a maioria dos testes de RT-PCR são realizados em grandes estações de trabalho capazes de processar milhares de amostras por dia, localizadas em hospitais, clínicas e centros especializados. instalações de teste.

Aqui está uma visão geral de como funciona o teste RT-PCR:

Uma amostra de teste (normalmente retirada da garganta ou nariz do paciente por meio de um cotonete) é tratada com produtos químicos para remover gorduras e proteínas para que o RNA do vírus possa ser extraído. (Observe que o SARS-CoV-2 possui apenas RNA, sem DNA.) O RNA é então convertido em DNA usando uma enzima transcriptase reversa (esta é a parte “RT” de “RT-PCR”). Esta etapa é necessária porque o RNA não pode ser amplificado ou copiado, mas o DNA pode. São adicionados pequenos fragmentos de DNA (referidos como “primers”) que são complementares ao DNA viral. Se o ADN viral estiver presente, estes fragmentos ligam-se às secções alvo do ADN viral. A mistura é então aquecida e resfriada ciclicamente para desencadear reações químicas, usando um tipo de enzima conhecida como polimerase, para criar cópias das seções alvo do DNA viral. A cópia de seções de DNA é chamada de “amplificação” e normalmente ocorre de 20 a 40 ciclos, com cada ciclo dobrando a quantidade anterior do DNA alvo. À medida que são feitas cópias do DNA alvo, uma molécula fluorescente (conhecida como “sonda”) é ativada, liberando corante fluorescente. Quando o nível de fluorescência excede uma linha de base ou quantidade alvo, a presença do vírus é confirmada. O número de ciclos, ou amplificações, necessários para a detecção do vírus indica a gravidade da infecção.

Portanto, o método de teste RT-PCR envolve um conjunto relativamente simples, mas altamente sensível de reações químicas e biológicas... mas o que o movimento linear e a automação têm a ver com o processo?

Em primeiro lugar, a automação — e os sistemas de movimento linear em particular — tornam possível realizar o volume de cisalhamento dos testes RT-PCR necessários durante uma emergência de saúde global, como o surto de SARS ou a pandemia de COVID-19. Não só as amostras e os consumíveis precisam ser carregados, descarregados e movidos através das diversas etapas do processo, como também é necessário o manuseio de líquidos nas principais etapas do procedimento de teste.

Aqui estão alguns exemplos de como os sistemas de movimento linear são usados ​​em testes de RT-PCR:

Robôs de pórtico com efetores de extremidade rotativa removem tampas de tubos de amostra. Robôs de manuseio de líquidos – normalmente pequenos sistemas cartesianos ou de pórtico – extraem amostras e dispensam enzimas líquidas em tubos e placas de amostra. Atuadores lineares ou transportadores de correia movem amostras – individualmente ou em bandejas – através da estação de trabalho para cada etapa do processo de teste. Atuadores lineares aplicam etiquetas e códigos de barras às amostras

É claro que todas essas tarefas poderiam ser realizadas por trabalhadores humanos, mas os atuadores lineares e os robôs podem trabalhar mais rápido e por mais tempo que os humanos. E podem funcionar sem erros, sem aplicar rótulos incorretamente ou derramar amostras ou reagentes críticos.

Quando essas funções são realizadas por sistemas lineares automatizados, o número de testes que podem ser realizados por hora ou por dia aumenta, a ocorrência de erros diminui e a capacidade de rastrear amostras é melhorada. A segurança do pessoal clínico e laboratorial também é melhorada, uma vez que o contacto com potenciais contágios é reduzido.

Tudo isso significa que médicos, clínicos e pacientes recebem resultados de testes confiáveis ​​no menor tempo possível.