Com atualizações quase constantes sobre o número de casos de COVID-19 confirmados globalmente, você provavelmente já ouviu falar de vários métodos para detectar o vírus causador da doença. Embora já existam diversos métodos comprovados para detectar o vírus, laboratórios ao redor do mundo estão experimentando novos testes e métodos para fornecer uma triagem mais rápida e ainda mais confiável. Apesar desses novos desenvolvimentos, o teste RT-PCR continua sendo o padrão ouro para detecção da COVID-19.

A reação em cadeia da polimerase com transcrição reversa (RT-PCR) é um método confiável e altamente sensível para detectar o vírus SARS-CoV-2, causador da doença COVID-19. Embora o teste possa ser realizado em equipamentos de bancada capazes de analisar uma ou poucas amostras por vez, a maioria dos testes de RT-PCR é conduzida por grandes estações de trabalho capazes de processar milhares de amostras por dia, localizadas em hospitais, clínicas e laboratórios especializados.

Segue um resumo de como funciona o teste RT-PCR:

Uma amostra para teste (normalmente coletada com um cotonete na garganta ou no nariz do paciente) é tratada com substâncias químicas para remover gorduras e proteínas, permitindo a extração do RNA do vírus. (Note que o SARS-CoV-2 possui apenas RNA, não DNA.) O RNA é então convertido em DNA utilizando uma enzima transcriptase reversa (essa é a parte “RT” de “RT-PCR”). Essa etapa é necessária porque o RNA não pode ser amplificado, ou copiado, mas o DNA pode. Pequenos fragmentos de DNA (chamados de “primers”) complementares ao DNA viral são adicionados. Se houver DNA viral presente, esses fragmentos se ligam às seções alvo do DNA viral. A mistura é então aquecida e resfriada ciclicamente para desencadear reações químicas, utilizando um tipo de enzima conhecida como polimerase, para criar cópias das seções alvo do DNA viral. A cópia das seções de DNA é chamada de “amplificação”, e normalmente são realizados de 20 a 40 ciclos, com cada ciclo duplicando a quantidade anterior de DNA alvo. À medida que cópias do DNA alvo são produzidas, uma molécula fluorescente (denominada "sonda") é ativada, liberando um corante fluorescente. Quando o nível de fluorescência ultrapassa um valor basal, ou quantidade alvo, a presença do vírus é confirmada. O número de ciclos, ou amplificações, necessários para a detecção do vírus indica a gravidade da infecção.

Assim, o método de teste RT-PCR envolve um conjunto relativamente simples, porém altamente sensível, de reações químicas e biológicas... mas o que o movimento linear e a automação têm a ver com o processo?

Em primeiro lugar, a automação — e os sistemas de movimento linear em particular — tornam possível a realização do grande volume de testes RT-PCR necessários durante uma emergência de saúde global, como o surto de SARS ou a pandemia de COVID-19. Não só as amostras e os consumíveis precisam ser carregados, descarregados e movimentados pelas várias etapas do processo, como também o manuseio de líquidos é necessário em fases-chave do procedimento de teste.

Aqui estão alguns exemplos de como os sistemas de movimento linear são usados ​​em testes de RT-PCR:

Robôs de pórtico com atuadores rotativos removem as tampas dos tubos de amostra. Robôs para manipulação de líquidos — geralmente pequenos sistemas cartesianos ou de pórtico — extraem amostras e dispensam enzimas líquidas em tubos e placas de amostra. Atuadores lineares ou esteiras transportadoras movimentam as amostras — individualmente ou em bandejas — pela estação de trabalho em cada etapa do processo de teste. Atuadores lineares aplicam etiquetas e códigos de barras às amostras.

É claro que todas essas tarefas poderiam ser realizadas por trabalhadores humanos, mas atuadores lineares e robôs podem trabalhar mais rápido e por mais tempo do que humanos. E podem trabalhar sem erros, sem aplicar etiquetas incorretamente ou derramar amostras ou reagentes críticos.

Quando essas funções são executadas por sistemas lineares automatizados, o número de testes que podem ser realizados por hora ou por dia aumenta, a incidência de erros diminui e a capacidade de rastrear amostras é aprimorada. A segurança da equipe clínica e laboratorial também é reforçada, uma vez que o contato com potenciais agentes infecciosos é reduzido.

Tudo isso significa que médicos, clínicos e pacientes recebem resultados de exames confiáveis ​​no menor tempo possível.