Com atualizações quase constantes sobre o número de casos de COVID-19 confirmados globalmente, você provavelmente já ouviu falar sobre vários métodos de triagem para o vírus que causa a doença. Embora já existam vários métodos comprovados para detectar o vírus, laboratórios em todo o mundo estão experimentando novos testes e métodos para fornecer uma triagem mais rápida e ainda mais confiável. Apesar desses novos desenvolvimentos, o "padrão ouro" dos métodos de teste para COVID-19 é o teste RT-PCR.

A reação em cadeia da polimerase com transcrição reversa (RT-PCR) é um método confiável e altamente sensível para detectar o vírus SARS-CoV-2, causador da COVID-19. Embora o teste possa ser realizado em instrumentos de bancada capazes de analisar uma ou algumas amostras por vez, a maioria dos testes de RT-PCR é realizada em grandes estações de trabalho, capazes de processar milhares de amostras por dia, localizadas em hospitais, clínicas e instalações especializadas em testes.

Aqui está uma visão geral de como o teste RT-PCR funciona:

Uma amostra de teste (normalmente coletada com um cotonete da garganta ou nariz do paciente) é tratada com produtos químicos para remover gorduras e proteínas, permitindo a extração do RNA do vírus. (Observe que o SARS-CoV-2 possui apenas RNA, sem DNA.) O RNA é então convertido em DNA usando uma enzima transcriptase reversa (esta é a parte "RT" do "RT-PCR"). Esta etapa é necessária porque o RNA não pode ser amplificado ou copiado, mas o DNA pode. Pequenos fragmentos de DNA (chamados de "primers") complementares ao DNA viral são adicionados. Se houver DNA viral, esses fragmentos se ligam às seções-alvo do DNA viral. A mistura é então aquecida e resfriada ciclicamente para desencadear reações químicas, usando um tipo de enzima conhecida como polimerase, para criar cópias das seções-alvo do DNA viral. A cópia das seções de DNA é chamada de "amplificação" e normalmente ocorrem de 20 a 40 ciclos, com cada ciclo dobrando a quantidade anterior do DNA-alvo. À medida que as cópias do DNA alvo são feitas, uma molécula fluorescente (chamada de "sonda") é ativada, liberando corante fluorescente. Quando o nível de fluorescência excede uma linha de base, ou quantidade alvo, a presença do vírus é confirmada. O número de ciclos, ou amplificações, necessários para a detecção do vírus indica a gravidade da infecção.

Então, o método de teste RT-PCR envolve um conjunto relativamente simples, mas altamente sensível, de reações químicas e biológicas... mas o que o movimento linear e a automação têm a ver com o processo?

Em primeiro lugar, a automação — e os sistemas de movimento linear em particular — possibilitam a realização do grande volume de testes de RT-PCR necessários durante uma emergência sanitária global, como o surto de SARS ou a pandemia de COVID-19. Não apenas amostras e consumíveis precisam ser carregados, descarregados e movimentados nas diversas etapas do processo, como também o manuseio de líquidos é necessário em etapas cruciais do procedimento de teste.

Aqui estão alguns exemplos de como os sistemas de movimento linear são usados ​​em testes de RT-PCR:

Robôs de pórtico com efetores rotativos removem as tampas dos tubos de amostra. Robôs de manuseio de líquidos — normalmente pequenos sistemas cartesianos ou de pórtico — extraem amostras e dispensam enzimas líquidas em tubos e placas de amostra. Atuadores lineares ou transportadores de correia movimentam as amostras — individualmente ou em bandejas — pela estação de trabalho para cada etapa do processo de teste. Atuadores lineares aplicam etiquetas e códigos de barras às amostras.

Claro, todas essas tarefas poderiam ser realizadas por trabalhadores humanos, mas atuadores lineares e robôs podem trabalhar mais rápido e por mais tempo do que humanos. E podem trabalhar sem erros, sem aplicar rótulos incorretamente ou derramar amostras ou reagentes críticos.

Quando essas funções são realizadas por sistemas lineares automatizados, o número de testes que podem ser realizados por hora ou por dia aumenta, a ocorrência de erros diminui e a capacidade de rastrear amostras é aprimorada. A segurança do pessoal clínico e laboratorial também é aprimorada, visto que o contato com potenciais agentes de contágio é reduzido.

Tudo isso significa que médicos, clínicos e pacientes recebem resultados de testes confiáveis ​​no menor tempo possível.