Os atuadores lineares em forma de U são construídos com uma base de aço extrudado.

Embora não existam normas da indústria que definam atuadores lineares e mesas lineares, a terminologia geralmente aceita indica que um atuador linear é tipicamente construído com uma extrusão ou base de alumínio, enquanto uma mesa linear é tipicamente construída sobre uma base plana de aço usinado ou granito. Essa distinção implica que os atuadores lineares podem proporcionar cursos mais longos e utilizar uma variedade de mecanismos de acionamento (correia, parafuso, cremalheira e pinhão), enquanto as mesas geralmente têm maior rigidez e utilizam guias lineares e mecanismos de acionamento de alta precisão (tipicamente um fuso de esferas ou motor linear) para excelentes precisões de deslocamento e posicionamento.

Mas um modelo de atuador — o atuador linear em forma de U — desafia essas especificações, utilizando uma base de aço extrudado para proporcionar rigidez e precisão de deslocamento que rivalizam com alguns estágios lineares.

O uso de um perfil de aço (em vez de alumínio) torna o design em forma de U extremamente rígido e permite que os fabricantes ofereçam um atuador linear com a alta precisão de deslocamento e posicionamento normalmente encontrada em estágios lineares mais precisos — e mais caros. A base de aço também pode ser usinada para fornecer uma borda de referência, para alinhamento preciso com outros componentes da máquina ou com outros atuadores em um sistema multieixos. E com sua altíssima rigidez, o atuador linear em forma de U é muito mais adequado do que outros designs para aplicações em que o atuador é suportado apenas em uma extremidade, como em sistemas cartesianos de 2 e 3 eixos.

No atuador em forma de U, o sistema de guia linear é integrado — não há trilho guia. Em vez disso, as pistas que normalmente seriam encontradas no trilho guia são usinadas na parte interna da base. O carro, ou mesa, é análogo a um bloco de rolamento linear invertido, com as esferas deslizando na parte externa. Isso deixa a porção central do carro disponível para acomodar a porca do fuso de esferas. Esse princípio de construção torna todo o atuador extremamente compacto, com uma relação largura/altura de aproximadamente 2:1. Por exemplo, um atuador em forma de U com 60 mm de largura tem apenas 33 mm de altura. As seções transversais mais comuns (largura x altura) são 40 x 20 mm, 50 x 26 mm, 60 x 33 mm e 86 x 46 mm, embora outros tamanhos também sejam oferecidos.

Apesar de suas dimensões compactas, os atuadores lineares em forma de U possuem excelentes capacidades de carga e momento. Isso ocorre porque as pistas de rolamento são espaçadas relativamente longe umas das outras, de modo que a geometria do carro é semelhante à de um bloco de rolamento muito maior do que o atuador poderia acomodar em sua forma padrão.

Desenvolvidos originalmente para aplicações de alta precisão, como manuseio de wafers semicondutores e dispensação de diagnósticos médicos — para as quais as restrições de espaço não permitem um estágio linear típico —, os atuadores lineares em forma de U são agora utilizados em uma ampla variedade de indústrias e aplicações. Entre elas, estão a soldagem a plasma, a montagem automatizada e a inspeção óptica.

Um dos principais fatores que impulsionam a ampla adoção de atuadores em forma de U é o fato de serem o único modelo de atuador linear com dimensões intercambiáveis ​​entre fabricantes. É importante observar, no entanto, que, devido às diferenças nos projetos das guias e dos fusos de esferas, as especificações técnicas (como capacidade de carga, velocidade ou rigidez) podem variar entre fabricantes e linhas de produtos, mesmo para produtos com a mesma seção transversal e dimensões de montagem.