直動部品には、様々なタイプのリニアアクチュエータからリニアガイド、スライド、ウェイ、そしてその間の多数の部品まで、あらゆるものが含まれます。これらすべてに共通するのは、その開発と生産が技術トレンドとより広範な市場動向の両方の影響を受けることです。その一つが新型コロナウイルス感染症のパンデミックです。パンデミックは、製造業の多くの分野を含む、生活のあらゆる側面に影響を及ぼしました。

パンデミック中に成長が見られた分野の一つが、当然のことながらラボオートメーションです。過去2年間、私たちはCOVID-19対策において、ラボ機器OEM各社と連携してきました。多軸モーションシステムをベースとした精密サンプルハンドリングおよびバイアルのキャッピング/デキャッピングソリューションの開発に取り組んできました。また、精密リキッドハンドリングシステムの開発にも多大なリソースを投入してきました。

自動化された実験装置における精密液体ハンドリングは、バイアルやマイクロウェルプレートへの液体の迅速かつ正確な吸引・吐出を伴います。新製品には、オープンループおよびクローズドループピペットとピペットヘッド、新型バルブとバルブコントローラー、そして車載用エア用のコンパクトなオールインワン型圧縮空気・真空発生器が含まれます。オートメーションサプライヤーとOEMのパートナーシップにより、装置メーカーは検査やアッセイの科学的研究に集中でき、オートメーションサプライヤーはハンドリングと液体吐出の動作を革新することができます。

実験室の自動化分野でも活動が活発化しています。これは当社の主要産業の一つであり、お客様はこうした環境において、低コストで軽量、かつ自己潤滑性のあるベアリングシステムを常に求めています。

ラボラトリーオートメーション以外にも、オートメーションの成長分野として、バッテリー製造や食品・飲料製造が挙げられます。バッテリー製造のオートメーションは、生産性向上によるコスト削減に寄与し、電気自動車への移行にも対応しています。食品・飲料のオートメーションは、加工・包装現場における作業員密度を低減し、より安全な環境を実現し、労働力不足を補うというニーズによって推進されています。食品ハンドリングは、ソフトグリッパーとアダプティブグリッパーの両方において、新たなグリッピングソリューションの開発を促進しています。また、繊細な果物や野菜を自動で摘み取る移動型ロボットシステムといった農業オートメーションへの応用に関する研究も進められています。

また、自動化技術がより手頃な価格になり、ますます使いやすくなったため、特に労働力不足を考慮して、中小規模の製造業者はパンデミックへの対応策として自動化を取り入れるようになりました。

パンデミックは多くのサプライチェーンの問題も引き起こしています。実際、2022年もサプライチェーンの混乱が続く可能性はほぼ確実です。供給問題はほぼすべての人の懸念事項のトップです。価格変動は対処できますが、製品が供給されなければ深刻な問題に直面することになります。その結果、人々はより機転を利かせ、不確実性に対処するために最善を尽くしています。多くのエンドユーザーとサプライヤーは重要な部品の在庫を積み上げています。企業は、スライド、アクチュエータ、その他のすぐに入手できる部品を特定することにより、承認済み部品リストに重点を置いています。サプライヤーは、これらの企業に対して供給を維持する能力があることを示す必要があります。数年前、私たちは製品カタログの20%がアプリケーションニーズの80%を満たすことを特定し、「Stars of Automation」コア製品イニシアチブを立ち上げました。スター付きのコア製品は世界中に展開され、常に在庫があります。これは、現在の混乱の中で多くのお客様にとって生命線となっています。

一方、パンデミックによって浮上した重要なトレンドは、無料のオンラインツールによる設計と発注の自動化です。多くの企業が、顧客エンゲージメントとリーチ拡大の手段として、こうしたオンラインツールを提供しています。こうしたオンラインツールを活用すれば、例えばガントリーシステムの設計・発注が迅速化され、受注処理も迅速化されます。これは、部品の在庫状況、出荷時期、価格、図面の入手時期といった質問にほぼ瞬時に回答できる、透明性のあるオンライン発注にも当てはまります。

全体的に見て、リニアガイド、スライド、ウェイなどの直動部品においては、いくつかのお馴染みのトレンドが継続しています。例えば、設計者はより小型の機械を設計するために、よりコンパクトな部品を求めています。ガイドとスライドのサイズを縮小することで、部品密度が向上し、機械の生産能力も向上します。部品が小型化しても、ガイドとスライドの性能は大型ユニットと同等かそれ以上である必要があります。

精密ハンドリング、圧入、ピックアンドプレース、軽組立用途向けにコンパクトなスライドを開発しました。このスライドとヨークプレートはアルミニウムの一体成形品から削り出されており、剛性と正確な位置合わせを実現しています。ピストンロッドとヨークのバックラッシュフリー接続により、スライドの精度向上と長寿命化に貢献しています。

リニアモーションアプリケーションにおいても、コンポーネントの軽量化が進む傾向が見られます。特にメンテナンスフリーのコンポーネントは軽量化が進んでいます。また、商業施設や研究室などで使用されるリニアコンポーネントは、静音性が求められています。コンポーネントの小型軽量化の傾向は、材料にも変化をもたらしています。例えば、空調システムは従来、鋳造アルミニウムで製造されていましたが、現在では高強度ポリマーへの移行が進んでいます。