直線運動部品には、様々なタイプの直線アクチュエータから直線ガイド、スライド、ウェイ、そしてその間の数多くの部品まで、あらゆるものが含まれます。それらすべてに共通しているのは、開発と生産が技術動向とより広範な市場動向の両方の影響を受けるということです。そうした市場動向の一つが、新型コロナウイルスのパンデミックです。パンデミックは、製造業の多くの分野を含む、生活のあらゆる側面に影響を与えました。

当然のことながら、パンデミック中に成長を遂げた分野の一つが、ラボオートメーションです。過去2年間、当社はCOVID-19との闘いにおいて、ラボ機器メーカー各社と協力してきました。多軸モーションシステムに基づいた高精度なサンプルハンドリングおよびバイアルのキャッピング／デキャッピングソリューションを開発し、高精度な液体ハンドリングシステムの開発にも多大なリソースを投入してきました。

自動化された実験装置における精密な液体処理には、バイアルやマイクロウェルプレートへの液体の迅速かつ正確な吸引と分注が含まれます。新製品には、オープンループおよびクローズドループピペットとピペットヘッド、新しいバルブとバルブコントローラー、オンボードエア用のコンパクトなオールインワン圧縮空気および真空発生器などがあります。自動化サプライヤーとOEMのパートナーシップにより、機器メーカーはテストやアッセイの科学に集中でき、自動化サプライヤーは処理と液体分注の動作を革新することができます。

また、ラボオートメーション分野における活動も活発化しています。これは当社の主要事業の一つであり、顧客は常に、こうした環境において低コストで軽量かつ自己潤滑性のベアリングシステムを求めています。

実験室の自動化以外にも、自動化の成長分野としては、電池製造や食品・飲料製造などが挙げられます。電池製造における自動化は、生産性の向上によるコスト削減につながり、電気自動車への移行に対応しています。食品・飲料の自動化は、加工・包装現場における作業員密度を低減し、より安全な環境を実現するとともに、労働力不足を補うというニーズによって推進されています。食品の取り扱いにおいては、ソフトグリッパーと適応型グリッパーの両方において、新たな把持ソリューションの開発が促進されています。また、繊細な果物や野菜の収穫を目的とした自律走行型移動ロボットシステムなど、農業自動化の応用に関する研究も継続されています。

また、自動化技術がより手頃な価格になり、使いやすくなったことで、特に労働力不足を背景に、中小製造業者はパンデミックへの対応策として自動化を取り入れるようになった。

パンデミックはサプライチェーンにも多くの問題を引き起こしました。実際、2022年までサプライチェーンの混乱が続く見込みはほぼ確実です。供給問題は、ほぼすべての人にとって最大の懸念事項です。価格変動には対処できますが、製品が届かないとなると深刻な問題になります。そのため、人々はより創意工夫を凝らし、不確実性に対処するために最善を尽くしています。多くのエンドユーザーとサプライヤーは、重要なコンポーネントの在庫を積み上げています。企業は、すぐに利用できるスライド、アクチュエータ、その他のコンポーネントを特定することで、承認済みコンポーネントリストに重点を置いています。サプライヤーは、これらの企業に対して供給を維持できる能力があることを証明しなければなりません。数年前、当社は製品カタログの20%がアプリケーションニーズの80%を満たすことを特定し、Stars of Automationコア製品イニシアチブを作成しました。Stars of Automationコア製品はグローバルに前方展開され、常に在庫があります。これは、現在の混乱の中で多くの顧客にとって命綱となっています。

一方で、パンデミックから生まれた重要なトレンドの一つは、無料のオンラインツールによる設計と発注の自動化です。多くの企業が、顧客とのエンゲージメントを高め、リーチを拡大する方法として、こうしたオンラインツールを提供しています。こうしたオンラインツールが利用できることで、例えばガントリーシステムの設計と発注をより迅速に行えるようになり、注文キューへの登録もより早く完了することがわかります。同様に、部品の在庫状況、出荷時期、価格、技術図面の入手時期などに関する質問にほぼ瞬時に回答できる、透明性の高いオンライン発注システムも重要です。

リニアガイド、スライド、ウェイといった直線運動部品に関しては、概ね従来からの傾向が続いています。例えば、設計者はより小型の機械を製造するために、よりコンパクトな部品を求めています。ガイドやスライドのサイズを縮小することで部品密度が高まり、同時に機械の生産能力も向上します。部品が小型化しても、ガイドやスライドの性能は大型部品と同等かそれ以上でなければなりません。

精密なハンドリング、圧入、ピックアンドプレース、軽組立用途向けに、コンパクトなスライドを開発しました。このスライドとヨークプレートは、一体成型のアルミニウムから機械加工されており、高い剛性と正確な位置合わせを実現しています。バックラッシュのないピストンロッドとヨークの接続により、スライドの精度と長寿命化に貢献しています。

直線運動用途において、より軽量な部品への傾向が見られます。特にメンテナンスが不要な部品は軽量化が進んでいます。また、顧客は、特に商業施設や研究室で使用される場合、より静音性の高い直線運動部品を求めています。小型軽量部品への傾向は、材料にも変化をもたらしています。例えば、従来、空気処理ユニットは鋳造アルミニウムで製造されていましたが、現在では高強度ポリマーへの移行が進んでいます。