今日のポジショニングステージは、特定の要求仕様を満たすことができます。これは、カスタマイズされた統合と最新のモーションプログラミング技術によって、ステージが驚異的な精度と同期性を実現できるようになったためです。さらに、機械部品とモーターの進歩により、OEMはより優れた多軸ポジショニングステージの統合計画を立てられるようになっています。

ステージの機械的進歩

従来のステージ構成では、XYZアクチュエータの組み合わせで直線軸がどのように組み合わされているかを考えてみましょう。場合によっては（すべてではありませんが）、このような直列的な運動学的設計はかさばり、位置決め誤差が蓄積されることがあります。対照的に、統合された構成（同じ直交座標ステージ形式であっても、ヘキサポッドやスチュワートプラットフォームなどの他の構成であっても）では、コントローラアルゴリズムによって制御される、より正確な動作が得られ、動作誤差の蓄積もありません。

ペイロードに独自の電源が不要で、全長が問題にならない場合は、従来型のスクリュー駆動式ステージ（片方のステージ端にモーターとギアが配置されている）を容易に実装できます。そうでない場合は、ギアをステージ内部のモーター側の移動端に配置できるため、位置決めステージの設置面積はモーターの長さ分だけ増加します。

必要に応じて、直交座標系を用いたシステムは、例えばリニアモーターなどの特殊部品と事前に統合することで、誤差を最小限に抑えることができます。こうしたシステムは現在、高速包装用の生産機械において急速に普及しつつあります。

こうしたサブコンポーネントの中には、ステージ形態に関する従来の概念に挑戦するような形状のものもある。湾曲したリニアモーター部によって、完全な楕円形の動力伝達ループが実現する。ここでは、ガイドホイールが可動要素を磁石から正確な距離に保ち、最適な力伝達を実現する。高い加速度に対応するためには、特殊なホイール材料とベアリング設計が必要となる。これらは、ほんの数年前には不可能だったモーションシステムである。

より小型の位置決めステージでは、より高精度なフィードバック装置、高効率なモーターと駆動装置、そして高性能なベアリングによって性能が向上します。特に、ダイレクトドライブモーターを内蔵したナノ位置決めステージでは顕著です。

一方、従来型の回転式から直線式への変換部品をカスタム仕様にすることで、コストを抑えることができる。ベル・エバーマン社のプリンシパル兼最高技術責任者であるマイク・エバーマン氏によると、大型アプリケーションでは、長さの制限なくサーボベルトステージを連結できるという。このような長ストロークステージをリニアモーターで駆動するのはコストがかかりすぎる場合があり、ネジや従来のベルトで駆動するのは困難な場合がある。

カスタムモーション製品と市販の既製品（COTS）モーション製品を選ぶ際には、一つ注意すべき点があります。

カスタムソリューションと既製ソリューションのどちらを選ぶかは、最終的にはアプリケーションの要件によって決まります。既製ソリューションが利用可能で、すべてのアプリケーション要件を満たす場合は、それが当然の選択肢となります。一般的に、カスタム構成は高価ですが、対象となるアプリケーションに完全に適合するように設計されます。

位置決めステージの電子機器の進歩

低ノイズフィードバックと高性能パワーアンプを備えた電子回路は、位置決めステージの性能向上に貢献し、制御アルゴリズムは位置決め精度とスループットを向上させています。つまり、制御技術の進歩により、エンジニアは位置決めステージ軸のネットワーク化や動作補正に関して、これまで以上に多くの選択肢を得られるようになったのです。

今日の包装ラインのインテグレーターには、多軸機能を一から構築する時間がないことを考えてみてください。エバーマン氏によれば、これらのエンジニアが求めているのは、通信機能と一連のワークステーションをスムーズに通過するシンプルな製品フローを備えたロボットだけです。ますます多くのケースで、その解決策は専用制御システムとなっています。これは、制御システムが10年前よりもはるかに経済的になっていることも一因です。

アプリケーションがポジショニング段階のイノベーションを促進する

半導体・電子機器、医療、航空宇宙・防衛、自動車、機械製造など、いくつかの産業が、今日のステージやガントリーの変革を促している。

これらの業界はすべて、何らかの形で変革を推進しています。高精度モーション分野では、数年前には到底達成できなかったレベルまで歩留まりと精度を高めようとする業界の動きが、私たちの原動力となっています。私たちは、万能な解決策など存在せず、ましてや大多数の人に当てはまる解決策など滅多にないことを認識しています。

メーカーはあらゆる業界にカスタム設計を提供しているが、医療、半導体、データストレージなどのハイテク業界は、より専門的な工程を強く求めている。これは主に、競争優位性を求める顧客からの要望によるものだ。

一方で、少し違った見方をする人もいる。先端研究、生命科学、物理学の分野では、小型で高精度なモーションコンポーネントへのニーズが高まっている。しかし、彼はこれらの業界が、特注のステージから、より入手しやすい標準化された製品へと移行しつつあると見ている。ビショップ・ワイズカーバー社は、ミニチュア・プレシジョン（MP）シリーズのような小型で高精度なモーションステージを、要求の厳しい科学用途向けに提供している。

大規模な産業規模の小型化への動きは、位置決めステージ設計の一部をカスタマイズへと促してきたことは間違いない。家電市場は小型化の推進力となっており、特に薄型スマートフォンや薄型テレビといったパッケージング面で顕著である。しかし、物理的に小型化されたデバイスには、ストレージ容量の増加やプロセッサの高速化といった性能向上が伴う。こうした性能向上を実現するには、より高速かつ高精度な自動化ステージが必要となる。

しかしながら、デバイスのパッケージングと光結合の要件は1マイクロメートルをはるかに下回る精度です。これらの公差と量産におけるスループット要件を組み合わせると、自動化において困難な課題が生じます。多くの場合、ステージ、あるいはより重要なことに、自動化ソリューション全体を、最終顧客のニーズに合わせてカスタマイズする必要があります。

IoTは位置決めステージのセットアップに浸透しつつあります。今日のコネクテッドワールドでは、消費者は製品同士が接続し、連携して動作することを期待しています。IoTがモーションコントロールとファクトリーオートメーションのあらゆるレベルに普及することは間違いありません。当社の製品は、コネクテッドファクトリーをサポートするのに十分な機能を備えています。PLC、フィールドバス、無線、イーサネット、またはドライブアナログ/デジタルI/Oを介して相互接続が実現されるかどうかにかかわらず、当社のドライブとコントローラはファクトリー接続のためのソリューションを提供します。この接続性をさらに強化するための今後の開発も進行中です。

自動化レベルを高めたコネクテッドファクトリーの実現に向けて、私たちが共に前進していくにつれ、機械の状態を正確に監視する必要性はますます高まるでしょう。信頼性の高いデータ駆動型の機械状態フィードバックは、予期せぬ機械故障をなくす可能性を秘めています。

IoTの機能は、すでに半導体製造や、高価な加工部品を処理する自動化作業において活用され始めている。

リニアベアリングやガイドに埋め込まれたセンサーは、動作温度の変化や振動の増加を監視します。これらはどちらもベアリングの故障の先行指標です。ベアリング自体でこれらのパラメータを監視することで、故障が発生する前に是正措置を講じることができます。