מערכות ליניאריות רב-ציריות מגיעות במגוון עיצובים, כאשר שולחנות קרטזיאניים, גאנטרי ו-XY הם מהסוגים הנפוצים ביותר. בעוד שעיצובים אלה מפשטים את הבנייה ויכולים לספק חיסכון במקום, הם גם מציגים שגיאות "ערימה" - הרכבה של שגיאות מכל ציר, המתבטאת בחתיכת העבודה או בנקודת הכלי. הרכבת צירים זה לזה יוצרת גם עומסים שלוחים ושגיאות Abbé - שגיאות זוויתיות המוגברות כאשר נקודת העניין (חתיכת עבודה או נקודת כלי) מתרחקת ממקור השגיאה. אבל תצורה מרובת צירים אחת - מערכת הגשר המפוצלת - מספקת פתרון למשימות ברמת דיוק גבוהה הדורשות צירי תנועה מרובים תוך מזעור שגיאות הערימה.

מערכות גשר מפוצלות מספקות שניים, שלושה או יותר צירי תנועה באמצעות ציר צלב, או גשר, המתפרש על הבסיס ותומך לפחות באחד הצירים. למרות שהגדרה זו דומה למבנה המסורתי, ישנם כמה הבדלים בולטים. כדי להתחיל, מערכת גג מסורתית משתמשת בשני צירי X, או בסיס, עם ציר Y שמתפרש על פניהם וברוב היישומים - ציר Z (אנכי) המותקן על ציר Y. עיצוב השער מספק אורכי נסיעה ארוכים מאוד עם כושר עומס טוב וקשיחות גבוהה, שכן מומנטים של גלגול על ציר ה-X מתבטלים וניתן למזער את רגעי הפיתול. אבל אם צירי ה-X המקבילים אינם מסונכרנים, עלולים להתרחש מתלה או הטיה של הצירים, מה שיגרום לשגיאות במיקומי ציר Y ו-Z.

מערכת גשר מפוצלת מונעת את הבעיות הללו על ידי שימוש באיבר סטטי, או גשר קבוע, כדי להשתרע על ציר הבסיס או הצירים. צירי הבסיס - בין אם ציר בודד, שולחן XY או גב מישורי דו-צירי - מורכבים על משטח מעובד (בדרך כלל פלדה או גרניט, אם כי לפעמים נעשה שימוש באלומיניום מעובד) לצורך שטוחות וקשיחות. ציר Z, או אנכי, מותקן על הגשר, ללא תלות בצירי הבסיס. ובמקרים מסוימים שני צירי Y ו-Z מורכבים לגשר, מה שהופך את שניהם לבלתי תלויים בציר X. הצירים המורכבים על הגשר הם בדרך כלל שלבים בעלי דיוק גבוה, כמו צירי הבסיס, אם כי ניתן להשתמש גם במערכות ליניאריות מסורתיות יותר, בהתאם לדרישות היישום.

אחת הסיבות העיקריות לשימוש במערכת גשר מפוצלת היא כך שניתן להעביר חלק או דגימה למיקום מדויק מאוד עם צירי הבסיס, ואז תהליך כגון סריקה, בדיקה או קידוח יכול להתבצע על ידי הציר (או צירים) מותקן על הגשר.