עם עדכונים כמעט קבועים על מספר מקרי ה-COVID-19 שאושרו ברחבי העולם, בטח שמעתם על שיטות שונות לבדיקת הנגיף שגורם למחלה. למרות שכבר קיימות מספר שיטות מוכחות היטב לאיתור הנגיף, מעבדות ברחבי העולם מתנסות בבדיקות ושיטות חדשות כדי לספק בדיקה מהירה ואמינה אף יותר. למרות ההתפתחויות החדשות הללו, "תקן הזהב" של שיטות הבדיקה עבור COVID-19 הוא בדיקת RT-PCR.

תגובת שרשרת פולימראז בשעתוק הפוכה (RT-PCR) היא שיטה אמינה ורגישה ביותר לזיהוי נגיף SARS-CoV-2, הגורם למחלת הקורונה COVID-19. למרות שניתן לבצע את הבדיקה על מכשירי ספסל המסוגלים לנתח דגימה אחת או כמה דגימות בכל פעם, רוב בדיקות ה-RT-PCR מבוצעות על ידי תחנות עבודה גדולות המסוגלות לעבד אלפי דגימות ביום, הממוקמות בבתי חולים, מרפאות ומתמחים מתקני בדיקה.

להלן סקירה כללית של אופן הפעולה של בדיקת RT-PCR:

דגימת בדיקה (נלקחת בדרך כלל על ידי ספוגית מהגרון או האף של המטופל) מטופלת בכימיקלים כדי להסיר שומנים וחלבונים כדי שניתן יהיה לחלץ את ה-RNA של הנגיף. (שים לב של-SARS-CoV-2 יש רק RNA, ללא DNA.) לאחר מכן ה-RNA מומר ל-DNA באמצעות אנזים טרנסקריפטאז הפוך (זהו החלק "RT" של "RT-PCR"). שלב זה הכרחי מכיוון שלא ניתן להגביר או להעתיק RNA, אבל DNA כן. מוסיפים קטעים קצרים של DNA (המכונה "פריימרים") המשלימים ל-DNA הנגיפי. אם קיים DNA ויראלי, מקטעים אלה מתחברים למקטעי המטרה של ה-DNA הנגיפי. לאחר מכן התערובת מחוממת ומקוררת באופן מחזורי כדי לעורר תגובות כימיות, באמצעות סוג של אנזים המכונה פולימראז, כדי ליצור עותקים של חלקי המטרה של ה-DNA הנגיפי. ההעתקה של קטעי DNA מכונה "הגברה", ובדרך כלל יש 20 עד 40 מחזורים, כאשר כל מחזור מכפיל את הכמות הקודמת של DNA המטרה. כאשר נוצרים עותקים של ה-DNA של המטרה, מופעלת מולקולת ניאון (המכונה "בדיקה"), המשחררת צבע פלואורסצנטי. כאשר רמת הקרינה עולה על קו בסיס, או כמות יעד, נוכחות הנגיף מאושרת. מספר המחזורים, או ההגברות, הנדרשים לזיהוי הנגיף מעיד על חומרת הזיהום.

אז שיטת הבדיקה של RT-PCR כוללת קבוצה פשוטה יחסית, אך רגישה מאוד של תגובות כימיות וביולוגיות... אבל מה הקשר בין תנועה ליניארית ואוטומציה לתהליך?

ראשית, אוטומציה - ומערכות תנועה ליניארית בפרט - מאפשרות לבצע את נפח הגזירה של בדיקות RT-PCR הנדרשות בזמן חירום בריאותי עולמי כמו התפרצות ה-SARS או מגיפת COVID-19. לא רק שיש לטעון, לפרוק ולהעביר דגימות וחומרים מתכלים בשלבים השונים של התהליך, טיפול בנוזל נדרש גם בשלבים מרכזיים של הליך הבדיקה.

הנה כמה דוגמאות לאופן שבו מערכות תנועה ליניאריות משמשות בבדיקות RT-PCR:

רובוטים של גאנטרי עם אפקטורי קצה סיבוביים מסירים מכסים מצינורות דגימה. רובוטים לטיפול בנוזל - בדרך כלל מערכות קרטזיות קטנות או מבנה - מחלצים דגימות ומחלקים אנזימים נוזליים לתוך שפופרות וצלחות דגימות. מפעילים ליניאריים או מסועי רצועה מעבירים דוגמאות - בנפרד או במגשים - דרך תחנת העבודה עבור כל שלב בתהליך הבדיקה. מפעילים ליניאריים מיישמים תוויות וברקודים על דוגמאות

כמובן, כל המשימות הללו יכולות להיעשות על ידי עובדים אנושיים, אבל מפעילים ורובוטים ליניאריים יכולים לעבוד מהר יותר וארוך יותר מבני אדם. והם יכולים לעבוד ללא שגיאות, מבלי להחיל תוויות לא נכון או לשפוך דגימות קריטיות או ריאגנטים.

כאשר פונקציות אלו מבוצעות על ידי מערכות ליניאריות אוטומטיות, מספר הבדיקות שניתן לבצע בשעה או ליום גדל, מופע השגיאות פוחת, והיכולת לעקוב אחר דגימות משתפרת. בטיחותם של הצוות הקליני והמעבדה משתפרת אף היא, מכיוון שהמגע עם הדבקות פוטנציאליים מצטמצם.

כל זה אומר שרופאים, קלינאים ומטופלים מקבלים תוצאות בדיקות אמינות בזמן הקצר ביותר.