מפעילים ליניאריים בצורת U בנויים עם בסיס פלדה שחול.

למרות שאין תקנים בתעשייה המגדירים מפעילים ליניאריים ושלבים ליניאריים, מינוח מקובל מצביע על כך שמפעיל ליניארי בנוי בדרך כלל עם שחול או בסיס אלומיניום, בעוד ששלב ליניארי בנוי בדרך כלל על בסיס פלדה שטוח, מעובד או גרניט. הבחנה זו מרמזת שמפעילים ליניאריים יכולים לספק מהלכים ארוכים יותר ולהשתמש במגוון מנגנוני הנעה (רצועה, בורג, מתלה ופיניון), בעוד שלבים בדרך כלל יש קשיחות גבוהה יותר ומשתמשים במנחים ליניאריים ובמנגנוני הנעה בעלי דיוק גבוה (בדרך כלל בורג כדורי או ליניארי מנוע) לדיוק נסיעה ומיקום מעולה.

אבל עיצוב מפעיל אחד - המפעיל הליניארי בצורת U - מתנגד למפרטים אלה, תוך שימוש בבסיס פלדה שחול כדי לספק מפרטי קשיחות ודיוק נסיעה המתחרים בחלק מהשלבים ליניאריים.

השימוש בפרופיל פלדה (ולא אלומיניום) הופך את העיצוב בצורת U לקשיח ביותר ומאפשר ליצרנים להציע מפעיל ליניארי עם דיוק הנסיעה והמיקום הגבוהים שנמצאים בדרך כלל בשלבים ליניאריים מדויקים יותר - ויקרים יותר. ניתן גם לעבד את בסיס הפלדה כדי לספק קצה ייחוס, ליישור מדויק עם רכיבי מכונה אחרים, או עם מפעילים אחרים במערכת רב-צירית. ועם קשיחות גבוהה מאוד, המפעיל הליניארי בצורת U מתאים הרבה יותר מתכנונים אחרים עבור יישומים שבהם המפעיל נתמך רק בקצה אחד, כגון מערכות קרטזיאניות 2 ו-3 צירים.

בתכנון המפעיל בצורת U, מערכת ההנחיה הליניארית משולבת - אין מסילה מנחה. במקום זאת, מסלולי המירוצים שבדרך כלל יימצאו על מסילת ההדרכה נטחנים לתוך החלק הפנימי של הבסיס. הכרכרה, או השולחן, מקבילה לבלוק מיסב ליניארי הפונה מבפנים החוצה, כשהכדורים רוכבים מבחוץ. זה משאיר את החלק המרכזי של הגררה זמין כדי להכיל את אום הבורג הכדורי. עקרון בנייה זה הופך את המפעיל כולו לקומפקטי במיוחד, עם יחס רוחב לגובה של כ-2:1. לדוגמה, מפעיל בצורת U ברוחב של 60 מ"מ גובהו רק 33 מ"מ. החתכים הנפוצים ביותר (רוחב x גובה) הם 40 x 20 מ"מ, 50 x 26 מ"מ, 60 x 33 מ"מ ו-86 x 46 מ"מ, אם כי מוצעים גם גדלים אחרים.

למרות הממדים הקומפקטיים שלהם, למפעילים ליניאריים בצורת U יש יכולות עומס ומומנט טובות מאוד. הסיבה לכך היא שמסלולי המירוצים מרוחקים יחסית זה מזה, כך שהגיאומטריה של הכרכרה דומה לזו של בלוק נושאות גדול בהרבה ממה שהמפעיל יכול להכיל בצורה הסטנדרטית שלו.

פותחה במקור עבור יישומים בעלי דיוק גבוה כגון טיפול בפריסות מוליכים למחצה וניפוק אבחון רפואי - עבורם אילוצי מקום אינם מאפשרים שלב ליניארי טיפוסי - מפעילים ליניאריים בצורת U משמשים כיום במגוון רחב של תעשיות ויישומים. אלה כוללים ריתוך פלזמה, הרכבה אוטומטית ובדיקה אופטית.

אחד הגורמים המניעים מאחורי האימוץ הנרחב של מפעילים בצורת U הוא שהם עיצוב המפעילים הליניאריים היחידים עם יכולת החלפה ממדית בין יצרנים. עם זאת, חשוב לציין שבגלל עיצובים שונים של מסלול ובורג כדורי, מפרטים טכניים (כגון קיבולת עומס, מהירות או קשיחות) עשויים להשתנות בין יצרנים וקווי מוצרים, אפילו עבור מוצרים עם אותו גודל חתך והרכבה מידות.