Nel movimento lineare, ci occupiamo spesso di applicazioni che comportano forze applicate a distanza da una guida lineare, chiamate carichi a sbalzo o carichi di momento. In questi casi, ci occupiamo della capacità di carico di momento della guida, ovvero della sua capacità di resistere alla rotazione. Ma ci occupiamo anche di componenti che devono ruotare quando viene applicata una forza a distanza, come l'albero di una vite a sfere che trasmette la coppia da un motore per azionare un carico. In questi casi, ci occupiamo della quantità di coppia che il componente è in grado di trasmettere.

Sia il momento sulla guida lineare che la coppia sull'albero sono causati da forze applicate a distanza, ed entrambi sono misurati in Newton-metro (Nm) o libbre-piede (lb-ft). Qual è quindi la differenza tra il momento applicato alla guida lineare e la coppia applicata all'albero della vite?

La differenza principale tra momento e coppia può essere individuata studiando la reazione dell'oggetto. Quando si applica una coppia a un albero, l'albero ruota. Ma quando si applica un carico di momento a una guida lineare, la guida rimane ferma (a meno che il momento non superi la capacità di momento nominale della guida, nel qual caso la guida potrebbe deformarsi o iniziare a ruotare).

In altre parole, la coppia causa una variazione del momento angolare dell'oggetto, che ne provoca la rotazione. Un momento, invece, non produce una variazione del momento angolare. Il corpo a cui viene applicato il momento rimane fermo e le forze di reazione che si generano all'interno dell'oggetto e dei suoi elementi di supporto ne impediscono la rotazione.

Ad esempio, un carico applicato a una trave a sbalzo supportata all'estremità causerà una forza di reazione e un momento flettente sulla trave, ma non ne modificherà il momento angolare e, pertanto, non causerà la rotazione della trave.

Poiché le forze di momento sono statiche (non provocano movimento), possono essere scomposte in forze di reazione che contrastano il momento applicato.

La quantità di coppia applicata a un albero si trova moltiplicando la forza applicata per il braccio del momento, che è la distanza perpendicolare tra il punto di perno (o asse di rotazione) e la forza.

Se la forza applicata non è perpendicolare al punto di perno o all'asse di rotazione, è necessario tenere conto dell'angolo della forza per trovare la lunghezza del braccio del momento.