Nel movimento lineare, ci troviamo spesso ad affrontare applicazioni che coinvolgono forze applicate a distanza da una guida lineare, note come carichi a sbalzo o carichi di momento. In questi casi, ci interessa la capacità di carico di momento della guida, ovvero la sua capacità di resistere alla rotazione. Ci occupiamo anche di componenti che devono ruotare quando viene applicata una forza a distanza, come ad esempio l'albero di una vite a ricircolo di sfere che trasmette la coppia da un motore per azionare un carico. In questi casi, ci interessa la quantità di coppia che il componente è in grado di trasmettere.

Sia il momento applicato alla guida lineare che la coppia applicata all'albero sono causati da forze applicate a distanza, ed entrambi si misurano in Newton-metri (Nm) o libbre-piedi (lb-ft). Qual è quindi la differenza tra il momento applicato alla guida lineare e la coppia applicata all'albero della vite?

La differenza principale tra momento e coppia si può comprendere studiando la reazione dell'oggetto. Quando una coppia viene applicata a un albero, quest'ultimo ruota. Ma quando un momento viene applicato a una guida lineare, quest'ultima rimane ferma (a meno che il momento non superi la capacità di carico nominale della guida, nel qual caso la guida potrebbe deformarsi o iniziare a ruotare).

In altre parole, la coppia torcente provoca una variazione del momento angolare dell'oggetto, che a sua volta genera rotazione. Un momento, d'altra parte, non produce una variazione del momento angolare. Il corpo al quale viene applicato il momento rimane fermo e le forze di reazione che si generano all'interno dell'oggetto e dei suoi elementi di supporto impediscono la rotazione dell'oggetto stesso.

Ad esempio, un carico applicato a una trave a sbalzo con appoggio a un'estremità genererà una forza di reazione e un momento flettente sulla trave, ma non ne modificherà il momento angolare e, di conseguenza, non ne provocherà la rotazione.

Poiché le forze di momento sono statiche, ovvero non generano movimento, possono essere scomposte in forze di reazione che contrastano il momento applicato.

La coppia applicata a un albero si calcola moltiplicando la forza applicata per il braccio di leva, che è la distanza perpendicolare tra il punto di rotazione (o asse di rotazione) e il punto di applicazione della forza.

Se la forza applicata non è perpendicolare al punto di rotazione o all'asse di rotazione, è necessario tenere conto dell'angolo della forza per calcolare la lunghezza del braccio di leva.