Nel movimento lineare, ci occupiamo spesso di applicazioni che coinvolgono forze applicate a una distanza da una guida lineare, denominate carichi a sbalzo o momento. In questi casi, ciò che ci interessa è la capacità di carico del momento della guida, ovvero la sua capacità di resistere alla rotazione. Ma ci occupiamo anche di componenti che dovrebbero ruotare quando viene applicata una forza a distanza, come un albero con vite a ricircolo di sfere che trasmette la coppia da un motore per azionare un carico. In questi casi ciò che ci interessa è la quantità di coppia che il componente è in grado di trasmettere.

Sia il momento sulla guida lineare che la coppia sull'albero sono causati da forze applicate a distanza ed entrambi sono misurati in unità di Newton-metri (Nm) o libbre-piedi (lb-ft). Allora qual è la differenza tra il momento applicato alla guida lineare e la coppia applicata all'albero della vite?

La differenza principale tra momento e coppia può essere trovata studiando la reazione dell'oggetto. Quando viene applicata una coppia a un albero, l'albero ruota. Ma quando un momento di carico viene applicato a una guida lineare, la guida rimane stazionaria (a meno che il momento non superi la capacità del momento nominale della guida, nel qual caso la guida potrebbe deformarsi o iniziare a ruotare).

In altre parole, la coppia provoca un cambiamento nel momento angolare dell'oggetto, che produce la rotazione. Un momento, invece, non produce una variazione del momento angolare. Il corpo a cui viene applicato il momento rimane fermo e le forze di reazione che si creano all'interno dell'oggetto e dei suoi elementi di supporto impediscono all'oggetto di ruotare.

Ad esempio, un carico applicato a una trave a sbalzo supportata all'estremità causerà una forza di reazione e un momento flettente sulla trave, ma non ne modificherà il momento angolare e, pertanto, non causerà la rotazione della trave.

Poiché le forze del momento sono statiche – non danno luogo al movimento – possono essere risolte in forze di reazione che contrastano il momento applicato.

La quantità di coppia applicata ad un albero si ottiene moltiplicando la forza applicata per il braccio del momento, che è la distanza perpendicolare tra il punto di articolazione (o asse di rotazione) e la forza.

Se la forza applicata non è perpendicolare al punto di articolazione o all'asse di rotazione, è necessario prendere in considerazione l'angolo della forza per trovare la lunghezza del braccio di momento.