Il primo passo in qualsiasi progetto di automazione è definire chiaramente l'obiettivo: quale processo si sta cercando di realizzare o quale output si sta cercando di produrre? Una volta definito il processo o l'output, è il momento di approfondire i dettagli dell'applicazione in modo da poter scegliere i componenti o i sistemi più adatti a raggiungere il risultato desiderato nel modo più efficiente ed economico. Documentare i parametri dell'applicazione aiuterà anche a comunicare i requisiti specifici a fornitori e integratori.

Per definire un'applicazione di movimento lineare, bisogna partire da tre domande fondamentali:

Cosa stai spostando?
Quanto lontano lo stai spostando?
Quanto velocemente deve arrivare a destinazione?

In questo caso, la domanda "Cosa" si riferisce al tipo di carico da spostare: massa, forma e dimensioni. È inoltre necessario definire dove e come il carico è orientato rispetto al sistema di movimento lineare e se uno qualsiasi di questi parametri cambia significativamente durante il processo.

Tenete presente che alcune applicazioni includono anche carichi assiali (pressanti), che devono essere considerati durante il dimensionamento e la selezione dei componenti di azionamento. Inoltre, se l'orientamento del carico è verticale o inclinato, è necessario tenere conto di circostanze particolari, come le forze di deformazione sul meccanismo di azionamento e la possibilità che il carico inverta la direzione (o peggio, che il carico "cada") in caso di interruzione di corrente.

"Quanto lontano" si riferisce alla corsa, o lunghezza del percorso, e all'eventuale presenza di fermate intermedie o variazioni nella corsa durante il processo. La questione del "quanto lontano" influenza anche la precisione, definita come accuratezza di posizionamento e ripetibilità, nonché i requisiti di precisione del percorso.

"Quanto velocemente" si riferisce al profilo di movimento della corsa. L'obiettivo potrebbe essere quello di spostare il carico nella posizione di destinazione il più rapidamente possibile, ma la maggior parte delle applicazioni presenta requisiti specifici per la movimentazione a velocità costante durante una parte del movimento, per il tempo di sosta o persino per la massima velocità o accelerazione, a seconda della natura del carico o per motivi di sicurezza. Il profilo di movimento determinerà anche la coppia e la velocità richieste dal motore e se l'applicazione richiede un riduttore.

Quando si definisce il profilo di movimento, è necessario definire anche il ciclo di lavoro. In altre parole, con quale frequenza verrà eseguito il movimento: quante volte al minuto, all'ora o al giorno? Il ciclo di lavoro influisce non solo sulla durata dei componenti in movimento, ma anche sul livello di riscaldamento che il motore subirà durante il funzionamento e può avere un'influenza significativa sulla scelta del motore.

Fortunatamente, i produttori di componenti per il movimento lineare sono consapevoli che il dimensionamento e la selezione dei loro prodotti possono essere un processo complicato e ostico. Per aiutare progettisti e ingegneri a definire l'applicazione, diversi produttori hanno ideato acronimi accattivanti che descrivono i parametri applicativi necessari per il dimensionamento.