I componenti per il movimento lineare includono di tutto, da vari tipi di attuatori lineari a guide lineari, slitte e guide di scorrimento, e una miriade di componenti intermedi. Un aspetto che li accomuna tutti è che il loro sviluppo e la loro produzione sono influenzati sia dalle tendenze tecnologiche che dalle più ampie forze di mercato. Una di queste forze è stata la pandemia di coronavirus. La pandemia ha avuto un impatto su ogni aspetto della vita, compresi molti settori manifatturieri.

Non sorprende che un settore in crescita durante la pandemia sia l'automazione di laboratorio. Negli ultimi due anni abbiamo collaborato con i produttori OEM di apparecchiature di laboratorio nella lotta contro il COVID. Abbiamo sviluppato soluzioni di precisione per la movimentazione dei campioni e la tappatura/detappatura delle fiale basate su sistemi di movimento multiasse. Abbiamo inoltre dedicato risorse significative allo sviluppo di sistemi di precisione per la movimentazione dei liquidi.

La movimentazione di precisione dei liquidi nei dispositivi di laboratorio automatizzati prevede l'aspirazione e l'erogazione rapide e precise dei fluidi dentro e fuori da fiale e piastre per micropozzetti. Nuovi prodotti: pipette e teste per pipette a circuito aperto e chiuso, nuove valvole e regolatori per valvole, e generatori compatti di aria compressa e vuoto "tutto in uno" per l'aria di bordo. La partnership tra il fornitore di automazione e l'OEM consente al produttore dell'apparecchiatura di concentrarsi sulla scienza del test o della prova, mentre il fornitore di automazione innova il movimento di movimentazione e erogazione dei liquidi.

Assistiamo anche a una crescente attività nell'automazione di laboratorio. Questo è uno dei nostri settori principali, con clienti sempre alla ricerca di sistemi di cuscinetti economici, leggeri e autolubrificanti per questi ambienti.

Oltre all'automazione di laboratorio, altri settori in crescita dell'automazione includono la produzione di batterie e la produzione di alimenti e bevande. L'automazione nella produzione di batterie riduce i costi grazie a una maggiore produttività ed è una risposta alla transizione verso i veicoli elettrici. L'automazione nel settore alimentare e delle bevande è guidata dal desiderio di ridurre la densità di lavoratori nei reparti di lavorazione e confezionamento per un ambiente più sicuro e per compensare la carenza di manodopera. La manipolazione degli alimenti sta stimolando lo sviluppo di nuove soluzioni di presa, sia per pinze morbide che adattabili. La ricerca sull'applicazione dell'automazione agricola prosegue in termini di sistemi robotici mobili autoguidati per la raccolta di frutta e verdura delicate.

Inoltre, poiché la tecnologia dell'automazione è diventata più accessibile e facile da usare, i produttori più piccoli hanno adottato l'automazione come risposta alla pandemia, soprattutto data la carenza di manodopera.

La pandemia ha anche causato numerosi problemi alla catena di approvvigionamento. Infatti, la prospettiva di ulteriori interruzioni della catena di approvvigionamento fino al 2022 è praticamente scontata. I problemi di approvvigionamento sono in cima alla lista delle preoccupazioni di quasi tutti. È possibile gestire le fluttuazioni dei prezzi. Se non si riceve il prodotto, si è in grossi guai. Di conseguenza, le persone stanno diventando più intraprendenti e stanno facendo del loro meglio per affrontare l'incertezza. Molti utenti finali e fornitori accumulano scorte di componenti cruciali. Le aziende si concentrano sui propri registri dei componenti approvati identificando slitte, attuatori e altri componenti prontamente disponibili. I loro fornitori devono dimostrare a queste aziende di essere in grado di mantenere la fornitura. Anni fa, abbiamo identificato il 20% del suo catalogo prodotti che soddisfa l'80% delle esigenze applicative e abbiamo creato l'iniziativa di prodotti di base Stars of Automation. I prodotti di base Starred vengono distribuiti a livello globale e sempre disponibili a magazzino. Questo si è rivelato un'ancora di salvezza per molti clienti durante l'attuale crisi.

D'altro canto, una tendenza chiave emersa dalla pandemia è l'automazione della progettazione e degli ordini tramite strumenti online gratuiti. Molte aziende offrono questi strumenti online per coinvolgere i clienti ed espandere il loro raggio d'azione. Sappiamo che, con questi strumenti online disponibili, più velocemente un'azienda può progettare e ordinare un sistema a portale, ad esempio, più velocemente può inserirlo nella coda degli ordini. Lo stesso vale per la trasparenza degli ordini online, che fornisce risposte quasi istantanee a domande come: il componente è disponibile a magazzino? Quando verrà spedito? Quanto costa? Quando posso ricevere i disegni tecnici?

Nel complesso, alcune tendenze note per i componenti di movimento lineare come guide lineari, slitte e guide di scorrimento continuano a persistere. Ad esempio, i progettisti continuano a desiderare componenti più compatti per costruire macchine più piccole. La riduzione delle dimensioni di guide e slitte aumenta la densità dei componenti, espandendo al contempo la capacità produttiva delle macchine. Anche se i componenti sono più piccoli, le prestazioni di guide e slitte devono essere uguali o migliori rispetto a quelle di unità più grandi.

Abbiamo introdotto una slitta compatta per applicazioni di movimentazione di precisione, montaggio a pressione, pick and place e assemblaggio leggero. Questa slitta e la piastra del giogo sono state ricavate da un unico pezzo di alluminio, garantendo rigidità e allineamento preciso. Il collegamento stelo/giogo senza gioco ha contribuito alla precisione della slitta e alla sua maggiore durata.

Osserviamo una tendenza correlata verso componenti più leggeri nelle applicazioni di movimento lineare. La tendenza è quella di utilizzare componenti leggeri, soprattutto quelli che non richiedono manutenzione. Inoltre, i clienti richiedono componenti lineari più silenziosi, soprattutto se utilizzati in ambienti commerciali o di laboratorio. La tendenza a componenti piccoli e leggeri ha portato ad altri cambiamenti nei materiali. Ad esempio, le unità di trattamento dell'aria sono state tradizionalmente costruite in alluminio pressofuso. Oggi, si sta assistendo a una transizione verso polimeri ad alta resistenza.