Con aggiornamenti quasi costanti sul numero di casi di COVID-19 confermati a livello globale, probabilmente hai sentito parlare di vari metodi per individuare il virus che causa la malattia. Sebbene esistano già diversi metodi ben collaudati per rilevare il virus, i laboratori di tutto il mondo stanno sperimentando nuovi test e metodi per fornire uno screening più rapido e ancora più affidabile. Nonostante questi nuovi sviluppi, il “gold standard” dei metodi di test per COVID-19 è il test RT-PCR.

La reazione a catena della polimerasi a trascrizione inversa (RT-PCR) è un metodo affidabile e altamente sensibile per rilevare il virus SARS-CoV-2, che causa la malattia da coronavirus COVID-19. Sebbene il test possa essere eseguito su strumenti da banco in grado di analizzare uno o pochi campioni alla volta, la maggior parte dei test RT-PCR sono condotti da grandi workstation in grado di elaborare migliaia di campioni al giorno, situate in ospedali, cliniche e centri specializzati. strutture di prova.

Ecco una panoramica di come funziona il test RT-PCR:

Un campione da analizzare (tipicamente prelevato con un tampone dalla gola o dal naso del paziente) viene trattato con sostanze chimiche per rimuovere grassi e proteine ​​in modo che l'RNA del virus possa essere estratto. (Si noti che SARS-CoV-2 ha solo RNA, nessun DNA.) L’RNA viene quindi convertito in DNA utilizzando un enzima trascrittasi inversa (questa è la parte “RT” di “RT-PCR”). Questo passaggio è necessario perché l’RNA non può essere amplificato o copiato, ma il DNA sì. Vengono aggiunti brevi frammenti di DNA (denominati “primer”) complementari al DNA virale. Se è presente il DNA virale, questi frammenti si attaccano alle sezioni bersaglio del DNA virale. La miscela viene quindi riscaldata e raffreddata ciclicamente per innescare reazioni chimiche, utilizzando un tipo di enzima noto come polimerasi, per creare copie delle sezioni bersaglio del DNA virale. La copiatura delle sezioni di DNA viene definita “amplificazione” e in genere richiede da 20 a 40 cicli, in cui ogni ciclo raddoppia la quantità precedente di DNA bersaglio. Quando vengono prodotte copie del DNA bersaglio, una molecola fluorescente (denominata “sonda”) viene attivata, rilasciando colorante fluorescente. Quando il livello di fluorescenza supera una linea di base o una quantità target, la presenza del virus viene confermata. Il numero di cicli, o amplificazioni, necessari per il rilevamento del virus indica la gravità dell’infezione.

Quindi il metodo di test RT-PCR prevede un insieme di reazioni chimiche e biologiche relativamente semplici, ma altamente sensibili... ma cosa hanno a che fare il movimento lineare e l'automazione con il processo?

In primo luogo, l’automazione – e in particolare i sistemi di movimento lineare – consentono di eseguire lo shear volume dei test RT-PCR richiesti durante un’emergenza sanitaria globale come l’epidemia di SARS o la pandemia di COVID-19. Non solo i campioni e i materiali di consumo devono essere caricati, scaricati e spostati attraverso le varie fasi del processo, ma è anche necessaria la manipolazione dei liquidi nelle fasi chiave della procedura di test.

Ecco alcuni esempi di come i sistemi di movimento lineare vengono utilizzati nei test RT-PCR:

I robot a portale con effettori terminali rotanti rimuovono i tappi dalle provette dei campioni. I robot per la manipolazione dei liquidi, tipicamente piccoli sistemi cartesiani o a portale, estraggono campioni e distribuiscono enzimi liquidi in provette e piastre campione. Gli attuatori lineari o i trasportatori a nastro muovono i campioni – individualmente o in vassoi – attraverso la stazione di lavoro per ogni fase del processo di test. Gli attuatori lineari applicano etichette e codici a barre ai campioni

Naturalmente, tutti questi compiti potrebbero essere svolti da lavoratori umani, ma gli attuatori lineari e i robot possono lavorare più velocemente e più a lungo degli esseri umani. E possono funzionare senza errori, senza applicare etichette in modo errato o versare campioni o reagenti critici.

Quando queste funzioni vengono eseguite da sistemi lineari automatizzati, il numero di test che possono essere eseguiti all'ora o al giorno aumenta, il numero di errori diminuisce e la capacità di tracciare i campioni migliora. Migliora anche la sicurezza del personale clinico e di laboratorio, poiché si riduce il contatto con potenziali contagi.

Tutto ciò significa che medici, clinici e pazienti ricevono risultati affidabili dei test nel più breve tempo possibile.