Les systèmes linéaires multiaxes sont disponibles dans une variété de conceptions, les tables cartésiennes, à portique et XY étant parmi les plus courantes. Si ces conceptions simplifient la construction et permettent des gains d'espace, elles introduisent également des erreurs d'empilement, c'est-à-dire la multiplication des erreurs de chaque axe, qui se manifeste au niveau de la pièce ou de l'outil. Le montage des axes les uns sur les autres crée également des charges en porte-à-faux et des erreurs d'Abbé, des erreurs angulaires qui s'amplifient à mesure que le point d'intérêt (pièce ou outil) s'éloigne de la source de l'erreur. Cependant, une configuration multiaxes, le système à pont divisé, offre une solution pour les tâches de haute précision nécessitant plusieurs axes de mouvement tout en minimisant les erreurs d'empilement.

Les systèmes de ponts divisés offrent deux, trois axes de mouvement, voire plus, grâce à un axe transversal, ou pont, qui enjambe la base et supporte au moins un des axes. Bien que cette configuration soit similaire à celle d'un portique traditionnel, elle présente quelques différences notables. Tout d'abord, un portique traditionnel utilise deux axes X, ou axes de base, traversés par un axe Y et, dans la plupart des applications, un axe Z (vertical) monté sur l'axe Y. La conception du portique offre de très grandes courses, une bonne capacité de charge et une grande rigidité, car les moments de roulis sur l'axe X sont éliminés et les moments de lacet minimisés. Cependant, si les axes X parallèles ne sont pas synchronisés, un gauchissement ou une inclinaison des axes peut se produire, ce qui entraîne des erreurs de positionnement des axes Y et Z.

Un système de pont divisé évite ces problèmes en utilisant un élément statique, ou pont fixe, pour enjamber le ou les axes de base. Les axes de base – qu'il s'agisse d'un axe unique, d'une table XY ou d'un portique plan à deux axes – sont montés sur une surface usinée (généralement en acier ou en granit, bien que l'aluminium usiné soit parfois utilisé) pour assurer planéité et rigidité. L'axe Z, ou vertical, est monté sur le pont, indépendamment des axes de base. Dans certains cas, les axes Y et Z sont tous deux montés sur le pont, les rendant ainsi indépendants de l'axe X. Les axes montés sur le pont sont généralement des platines de haute précision, comme les axes de base, bien que des systèmes linéaires plus traditionnels puissent également être utilisés, selon les exigences de l'application.

L’une des principales raisons d’utiliser un système de pont divisé est qu’une pièce ou un échantillon peut être déplacé dans une position très précise avec les axes de base, puis un processus tel que la numérisation, le sondage ou le perçage peut être effectué par l’axe (ou les axes) monté sur le pont.