Les systèmes linéaires multi-axes sont disponibles dans une variété de conceptions, les tables cartésiennes, à portique et XY étant parmi les types les plus courants. Bien que ces conceptions simplifient la construction et puissent permettre des économies d'espace, elles introduisent également des erreurs « d'empilement » – la combinaison d'erreurs de chaque axe, qui se manifestent au niveau de la pièce à travailler ou de l'outil. Le montage des axes les uns sur les autres crée également des charges en porte-à-faux et des erreurs d'Abbé – des erreurs angulaires qui sont amplifiées à mesure que le point d'intérêt (pièce à travailler ou pointe de l'outil) s'éloigne de la source de l'erreur. Mais une configuration multi-axes – le système de pont divisé – offre une solution pour les tâches de haute précision qui nécessitent plusieurs axes de mouvement tout en minimisant les erreurs d'empilement.

Les systèmes de pont divisé fournissent deux, trois axes de mouvement ou plus à l'aide d'un axe croisé, ou pont, qui s'étend sur la base et supporte au moins l'un des axes. Bien que cette configuration soit similaire à un portique traditionnel, il existe quelques différences notables. Pour commencer, un système de portique traditionnel utilise deux axes X, ou axes de base, avec un axe Y qui les traverse et, dans la plupart des applications, un axe Z (vertical) monté sur l'axe Y. La conception du portique offre de très longues longueurs de déplacement avec une bonne capacité de charge et une rigidité élevée, puisque les moments de roulis sur l'axe X sont éliminés et les moments de lacet peuvent être minimisés. Mais si les axes X parallèles ne sont pas synchronisés, un embardage ou une inclinaison des axes peut se produire, ce qui produira des erreurs dans les positions des axes Y et Z.

Un système de pont divisé évite ces problèmes en utilisant un élément statique, ou un pont fixe, pour couvrir le ou les axes de base. Les axes de base — qu'il s'agisse d'un axe unique, d'une table XY ou d'un portique plan à deux axes — sont montés sur une surface usinée (généralement en acier ou en granit, bien que de l'aluminium usiné soit parfois utilisé) pour plus de planéité et de rigidité. L'axe Z, ou vertical, est monté sur le pont, indépendamment des axes de base. Et dans certains cas, les axes Y et Z sont montés sur le pont, ce qui les rend tous deux indépendants de l'axe X. Les axes montés sur le pont sont généralement des platines de haute précision, comme les axes de base, bien que des systèmes linéaires plus traditionnels puissent également être utilisés, en fonction des exigences de l'application.

L'une des principales raisons d'utiliser un système de pont divisé est qu'une pièce ou un échantillon peut être déplacé dans une position très précise avec les axes de base, puis un processus tel qu'un balayage, un sondage ou un perçage peut être effectué par l'axe (ou axes) montés sur le pont.