Les systèmes linéaires multiaxes se déclinent en de nombreuses conceptions, les tables cartésiennes, à portique et XY étant parmi les plus courantes. Si ces conceptions simplifient la construction et permettent un gain de place, elles introduisent également des erreurs d'« accumulation » : la somme des erreurs de chaque axe, qui se manifeste au niveau de la pièce ou de l'outil. Le montage des axes entre eux crée également des charges en porte-à-faux et des erreurs d'Abbé — des erreurs angulaires qui s'amplifient à mesure que le point d'intérêt (pièce ou outil) s'éloigne de la source d'erreur. Cependant, une configuration multiaxes, le système à pont divisé, offre une solution pour les tâches de haute précision nécessitant plusieurs axes de mouvement, tout en minimisant les erreurs d'accumulation.

Les systèmes à pont divisé offrent deux, trois axes de mouvement, voire plus, grâce à un axe transversal (ou pont) qui traverse la base et supporte au moins un des axes. Bien que cette configuration soit similaire à un portique traditionnel, il existe des différences notables. Un portique traditionnel utilise deux axes X (ou axes de base) avec un axe Y qui les traverse et, dans la plupart des applications, un axe Z (vertical) monté sur l'axe Y. La conception du portique permet des courses très importantes, une bonne capacité de charge et une grande rigidité, car les moments de roulis sur l'axe X sont éliminés et les moments de lacet peuvent être minimisés. Cependant, si les axes X parallèles ne sont pas synchronisés, un jeu ou une déformation des axes peut se produire, entraînant des erreurs de positionnement sur les axes Y et Z.

Un système à pont divisé évite ces problèmes grâce à un élément statique, ou pont fixe, qui enjambe le ou les axes de base. Ces axes — qu'il s'agisse d'un axe unique, d'une table XY ou d'un portique plan à deux axes — sont fixés sur une surface usinée (généralement en acier ou en granit, bien que l'aluminium usiné soit parfois utilisé) pour garantir planéité et rigidité. L'axe Z, ou vertical, est fixé au pont, indépendamment des axes de base. Dans certains cas, les axes Y et Z sont tous deux fixés au pont, ce qui les rend indépendants de l'axe X. Les axes fixés au pont sont généralement des platines de haute précision, comme les axes de base, mais des systèmes linéaires plus classiques peuvent également être utilisés, selon les exigences de l'application.

L'une des principales raisons d'utiliser un système à pont divisé est de permettre de déplacer une pièce ou un échantillon dans une position très précise grâce aux axes de base, puis d'effectuer un processus tel que la numérisation, le sondage ou le perçage grâce à l'axe (ou aux axes) monté(s) sur le pont.