Les robots à commande numérique (CNC) se déclinent en de nombreuses formes, tailles et fonctionnalités, chacun possédant une conception unique qui le rend parfaitement adapté aux tâches qui lui sont assignées. Pour mieux comprendre leur fonctionnement, il est important de connaître les différents types existants. De manière générale, les robots CNC peuvent être regroupés en trois catégories décrites ci-dessous.

Par fonction
Les machines CNC sont conçues pour un certain nombre de fonctions dans différents segments du processus de production et, sur cette base, elles se déclinent en six types.

Fraiseuses : Elles chargent les matières premières dans les machines, qui suivent un programme de coupe précis et identique. Elles contrôlent la profondeur, l’angle et la direction de déplacement des lames. Ces opérations sont réalisées par des bras robotisés hautement spécialisés.

Découpe plasma : Une machine plasma CNC utilise un outil alimenté au gaz pour réaliser des découpes précises. Sa rapidité est telle qu'elle peut découper jusqu'à 500 pièces en 60 secondes avec une marge d'erreur minimale. Son seul inconvénient réside dans le coût d'installation, dû aux nombreuses mesures de sécurité nécessaires : zone tampon pour contenir les étincelles, système de ventilation performant et portes coupe-feu pour protéger le reste de l'usine et prévenir les incendies accidentels.

Perçage : Cette machine à commande numérique (CNC) fait tourner et déplace un foret vers une zone précise d’un objet, généralement une pièce métallique à percer. L’opérateur positionne le foret, puis le bras robotisé exécute les commandes et le perçage commence jusqu’à ce que l’outil soit usé et doive être remplacé.

Soudage : Le soudage est considéré comme l'une des tâches les plus dangereuses du processus de fabrication. C'est pourquoi il existe des robots CNC spécialisés, conçus exclusivement pour cette opération. Capables de résister à la chaleur, aux fumées, aux gaz et aux explosions qui en résultent, ils présentent des risques pour la santé humaine. Les robots de soudage CNC offrent une grande précision de positionnement et une robustesse leur permettant de souder en continu pendant de longues périodes.

Rectification : La rectification est une opération de finition réalisée par des robots à commande numérique (CNC) qui utilisent des meules rotatives pour polir et abraser les surfaces d’objets durs jusqu’à l’obtention de la forme souhaitée. Ce procédé exige une grande précision afin d’éviter toute déformation supplémentaire du produit.

Multitâches : Certains robots CNC peuvent effectuer plusieurs opérations simultanément sans être déplacés. Ils ne sont ni bon marché ni faciles à utiliser, mais une fois opérationnels, ils permettent de réaliser d’importantes économies, certains étant capables de gérer l’intégralité du processus, du tri des matières premières jusqu’à l’emballage.

Selon le nombre d'axes
Le mouvement et le fonctionnement d'une machine CNC dépendent du nombre d'axes ; il peut s'agir généralement d'axes linéaires, rotatifs ou des deux simultanément. La complexité de la machine CNC est déterminée par le nombre d'axes présents, et ces derniers se répartissent en plusieurs types.

2 axes : Les tout premiers systèmes robotiques CNC étaient biaxiaux, et leur programmation était bien plus simple. Ils existent encore aujourd’hui, mais il est rare de trouver un bras robotique CNC à 2 axes.

3 axes : La majorité des robots CNC utilisés aujourd’hui sont des robots à 3 axes, largement employés pour le fraisage, le perçage et d’autres opérations standard en production. Ils peuvent fonctionner sur leurs trois axes.

4 axes : Il s’agit de robots CNC dotés d’un axe de rotation supplémentaire par rapport aux trois axes classiques. Ils sont plus flexibles et légèrement plus complexes que les autres.

5 axes : Il s’agit de robots CNC dotés de trois axes de mouvement perpendiculaires et de deux axes de rotation. Ce sont les robots CNC les plus polyvalents, car ils peuvent être utilisés pour effectuer différentes opérations simultanément.

Par niveau d'automatisation et degré de précision
Les robots CNC ne sont pas tous identiques. Certains sont plus sophistiqués et offrent davantage de fonctionnalités. C'est ce qu'on appelle le niveau d'automatisation. Certains robots CNC simples se contentent de charger et décharger des matériaux, tandis que les plus avancés peuvent exécuter leurs propres programmes et contrôler d'autres robots.

En termes de précision, les robots CNC peuvent être classés comme des machines simples effectuant des tâches simples. On distingue la haute précision, la précision, la super-précision et l'ultra-précision. Leurs performances s'affinent à mesure que le niveau de précision augmente.