La première étape de tout projet d'automatisation consiste à définir clairement l'objectif : quel processus souhaitez-vous réaliser ou quel résultat souhaitez-vous obtenir ? Une fois le processus ou le résultat défini, il est temps d'examiner en détail l'application afin de choisir les composants ou systèmes adéquats pour atteindre le résultat souhaité de la manière la plus efficace et économique possible. Documenter les paramètres de l'application vous permettra également de communiquer facilement les exigences spécifiques aux fournisseurs et aux intégrateurs.

Pour définir une application de mouvement linéaire, commencez par trois questions fondamentales :

Que déplacez-vous ?
De quelle distance le déplacez-vous ?
À quelle vitesse doit-il arriver ?

Ici, la question « Quoi » fait référence au type de charge déplacée : sa masse, sa forme et ses dimensions. Il convient également de préciser l’orientation de la charge par rapport au système de mouvement linéaire et si l’un de ces paramètres évolue de manière significative au cours du processus.

Il convient de noter que certaines applications comportent également des charges axiales (de compression), dont il faut tenir compte lors du dimensionnement et du choix des composants d'entraînement. De plus, si la charge est verticale ou inclinée, des précautions particulières doivent être prises, telles que les forces de flambage sur le mécanisme d'entraînement et le risque de retour de la charge (ou pire, de chute de celle-ci) en cas de coupure de courant.

« Distance » désigne la course, ou longueur de déplacement, et précise s’il y a des arrêts intermédiaires ou des changements de course au cours du processus. Cette question de « distance » influe également sur la précision, définie comme l’exactitude et la répétabilité du positionnement, ainsi que sur les exigences de précision de déplacement.

La « vitesse » fait référence au profil de déplacement de la course. L'objectif peut être de déplacer la charge jusqu'à la position cible le plus rapidement possible, mais la plupart des applications imposent des exigences spécifiques : vitesse constante pendant une partie du déplacement, temps d'arrêt, voire vitesse ou accélération maximale en raison de la nature de la charge ou de contraintes de sécurité. Le profil de déplacement détermine également le couple et la vitesse requis du moteur, ainsi que la nécessité d'un réducteur.

Lors de la définition du profil de déplacement, il convient également de définir le cycle de service. Autrement dit, à quelle fréquence le déplacement sera-t-il effectué — combien de fois par minute, par heure ou par jour ? Le cycle de service influe non seulement sur la durée de vie des composants mobiles, mais aussi sur l’échauffement du moteur en fonctionnement et peut avoir une incidence significative sur le choix du moteur.

Heureusement, les fabricants de composants de mouvement linéaire comprennent que le dimensionnement et la sélection de leurs produits peuvent s'avérer complexes et intimidants. Afin d'aider les concepteurs et les ingénieurs à définir l'application, plusieurs fabricants ont mis au point des acronymes explicites qui détaillent les paramètres d'application nécessaires au dimensionnement.