Avec les mises à jour quasi constantes sur le nombre de cas de COVID-19 confirmés dans le monde, vous avez probablement entendu parler des différentes méthodes de dépistage du virus responsable de la maladie. Bien que plusieurs méthodes éprouvées existent déjà pour détecter le virus, des laboratoires du monde entier expérimentent de nouveaux tests et méthodes afin de proposer un dépistage plus rapide et encore plus fiable. Malgré ces avancées, le test RT-PCR reste la méthode de référence pour le dépistage de la COVID-19.

La réaction en chaîne par polymérase après transcription inverse (RT-PCR) est une méthode fiable et très sensible pour détecter le virus SARS-CoV-2, responsable de la COVID-19. Bien que le test puisse être réalisé sur des appareils de paillasse capables d'analyser un ou quelques échantillons à la fois, la plupart des tests RT-PCR sont effectués sur de grandes plateformes de travail pouvant traiter des milliers d'échantillons par jour, installées dans les hôpitaux, les cliniques et les laboratoires d'analyses spécialisés.

Voici un aperçu du fonctionnement du test RT-PCR :

Un échantillon (généralement prélevé par écouvillonnage dans la gorge ou le nez du patient) est traité chimiquement pour éliminer les lipides et les protéines et ainsi extraire l'ARN du virus. (À noter que le SARS-CoV-2 ne contient que de l'ARN, et non de l'ADN.) L'ARN est ensuite converti en ADN grâce à une enzyme, la transcriptase inverse (d'où le « RT » dans « RT-PCR »). Cette étape est indispensable car l'ARN ne peut être amplifié, ni copié, contrairement à l'ADN. De courts fragments d'ADN (appelés « amorces ») complémentaires à l'ADN viral sont ajoutés. Si de l'ADN viral est présent, ces fragments se fixent aux séquences cibles. Le mélange est ensuite soumis à des cycles de chauffage et de refroidissement pour déclencher des réactions chimiques, grâce à une enzyme appelée polymérase, permettant ainsi la réplication des séquences cibles de l'ADN viral. Cette réplication, appelée « amplification », se déroule généralement en 20 à 40 cycles, chaque cycle doublant la quantité d'ADN cible précédemment amplifiée. Lors de la synthèse de l'ADN cible, une molécule fluorescente (appelée « sonde ») est activée, libérant un colorant fluorescent. Lorsque le niveau de fluorescence dépasse un seuil prédéfini, la présence du virus est confirmée. Le nombre de cycles, ou amplifications, nécessaires à la détection du virus indique la gravité de l'infection.

La méthode de test RT-PCR implique donc un ensemble de réactions chimiques et biologiques relativement simples, mais très sensibles… mais quel est le rapport entre le mouvement linéaire, l'automatisation et ce processus ?

Tout d'abord, l'automatisation, et notamment les systèmes de mouvement linéaire, permet de réaliser le volume considérable de tests RT-PCR requis lors d'une urgence sanitaire mondiale comme l'épidémie de SRAS ou la pandémie de COVID-19. Outre le chargement, le déchargement et le déplacement des échantillons et des consommables à travers les différentes étapes du processus, la manipulation de liquides est également indispensable à des étapes clés de la procédure de test.

Voici quelques exemples de l'utilisation des systèmes de mouvement linéaire dans les tests RT-PCR :

Des robots portiques équipés d'effecteurs rotatifs retirent les bouchons des tubes d'échantillon. Des robots de manipulation de liquides, généralement de petits systèmes cartésiens ou portiques, extraient les échantillons et y déposent les enzymes liquides. Des actionneurs linéaires ou des convoyeurs à bande déplacent les échantillons, individuellement ou par plateaux, à travers le poste de travail pour chaque étape du processus de test. Des actionneurs linéaires appliquent également des étiquettes et des codes-barres sur les échantillons.

Bien sûr, toutes ces tâches pourraient être effectuées par des ouvriers, mais les actionneurs linéaires et les robots peuvent travailler plus vite et plus longtemps. De plus, ils peuvent travailler sans erreur, sans risque d'erreur d'étiquetage ni de déversement d'échantillons ou de réactifs essentiels.

Lorsque ces fonctions sont assurées par des systèmes linéaires automatisés, le nombre de tests réalisables par heure ou par jour augmente, le taux d'erreurs diminue et le suivi des échantillons est amélioré. La sécurité du personnel clinique et de laboratoire est également renforcée, grâce à la réduction des contacts avec les agents infectieux potentiels.

Tout cela signifie que les médecins, les cliniciens et les patients reçoivent des résultats de tests fiables dans les plus brefs délais.