Avec des mises à jour presque constantes sur le nombre de cas Covid-19 confirmés à l'échelle mondiale, vous avez probablement entendu parler de diverses méthodes pour dépister le virus qui provoque la maladie. Bien que plusieurs méthodes bien prouvées existent déjà pour détecter le virus, les laboratoires du monde entier expérimentent de nouveaux tests et méthodes pour fournir un dépistage plus rapide et encore plus fiable. Malgré ces nouveaux développements, «l'étalon-or» des méthodes de test pour Covid-19 est le test RT-PCR.

La réaction en chaîne en chaîne de la transcription inverse (RT-PCR) est une méthode fiable et très sensible pour détecter le virus SARS-COV-2, qui provoque la maladie du coronavirus Covid-19. Bien que le test puisse être effectué sur des instruments de banc capables d'analyser un ou quelques échantillons à la fois, la plupart des tests RT-PCR sont effectués par de grandes postes de travail capables de traiter des milliers d'échantillons par jour, situés dans des hôpitaux, des cliniques et des installations de test spécialisées.

Voici un aperçu du fonctionnement du test RT-PCR:

Un échantillon d'essai (généralement prélevé par un écouvillon de la gorge ou du nez du patient) est traité avec des produits chimiques pour éliminer les graisses et les protéines afin que l'ARN du virus puisse être extrait. (Notez que SARS-COV-2 n'a que l'ARN, pas d'ADN.) L'ARN est ensuite converti en ADN en utilisant une enzyme de transcriptase inverse (il s'agit de la partie «RT» de «RT-PCR»). Cette étape est nécessaire car l'ARN ne peut pas être amplifié ou copié, mais l'ADN peut l'être. De courts fragments d'ADN (appelés «amorces») qui sont complémentaires de l'ADN viral sont ajoutés. Si l'ADN viral est présent, ces fragments se fixent aux sections cibles de l'ADN viral. Le mélange est ensuite chauffé et refroidi cycliquement pour déclencher des réactions chimiques, en utilisant un type d'enzyme appelé polymérase, pour créer des copies des sections cibles de l'ADN viral. La copie des coupes d'ADN est appelée «amplification», et il y a généralement 20 à 40 cycles, chaque cycle doublant la quantité précédente de l'ADN cible. À mesure que des copies de l'ADN cible sont fabriquées, une molécule fluorescente (appelée «sonde») est activée, libérant un colorant fluorescent. Lorsque le niveau de fluorescence dépasse une base de référence ou la quantité cible, la présence du virus est confirmée. Le nombre de cycles, ou amplifications, requis pour la détection du virus indique la gravité de l'infection.

Ainsi, la méthode de test RT-PCR implique un ensemble relativement simple mais très sensible de réactions chimiques et biologiques… mais qu'est-ce que le mouvement linéaire et l'automatisation ont à voir avec le processus?

Premièrement, l'automatisation - et les systèmes de mouvement linéaire en particulier - permettent de réaliser le volume de cisaillement des tests RT-PCR qui sont nécessaires lors d'une urgence mondiale de santé tels que l'épidémie de SRAS ou la pandémie Covid-19. Non seulement les échantillons et les consommables doivent être chargés, déchargés et déplacés à travers les différentes étapes du processus, mais une manipulation liquide est également requise aux étapes clés de la procédure de test.

Voici quelques exemples de la façon dont les systèmes de mouvement linéaires sont utilisés dans les tests RT-PCR:

Les robots de portique avec des effecteurs finaux rotatifs retirent les capuchons des tubes d'échantillon. Robots de manipulation des liquides - Typiquement de petits systèmes cartésiens ou de portique - extraire les échantillons et distribuer des enzymes liquides dans des tubes et des plaques d'échantillonnage. Les actionneurs linéaires ou les convoyeurs de ceinture déplacent des échantillons - individuellement ou dans les plateaux - via la station de travail pour chaque étape du processus de test. Les actionneurs linéaires appliquent des étiquettes et des codes à barres aux échantillons

Bien sûr, toutes ces tâches pourraient être effectuées par des travailleurs humains, mais les actionneurs et les robots linéaires peuvent fonctionner plus rapidement et plus longtemps que les humains. Et ils peuvent travailler sans erreur, sans étiquettes erronées ou à renverser des échantillons ou des réactifs critiques.

Lorsque ces fonctions sont remplies par des systèmes linéaires automatisés, le nombre de tests pouvant être effectués par heure ou par jour est augmenté, l'instance d'erreurs est diminuée et la capacité de suivre les échantillons est améliorée. La sécurité du personnel clinique et de laboratoire est également améliorée, car le contact avec les contagions potentielles est réduite.

Tout cela signifie que les médecins, les cliniciens et les patients reçoivent des résultats de test fiables dans les plus brefs délais possibles.