Avec l'évolution constante du nombre de cas confirmés de COVID-19 dans le monde, vous avez probablement entendu parler des différentes méthodes de dépistage du virus responsable de la maladie. Bien qu'il existe déjà plusieurs méthodes éprouvées pour détecter le virus, les laboratoires du monde entier expérimentent de nouveaux tests et méthodes pour un dépistage plus rapide et encore plus fiable. Malgré ces avancées, la méthode de référence pour le dépistage de la COVID-19 reste le test RT-PCR.

La RT-PCR (amplification en chaîne par polymérase par transcription inverse) est une méthode fiable et très sensible pour détecter le virus SARS-CoV-2, responsable de la COVID-19. Bien que le test puisse être réalisé sur des instruments de paillasse capables d'analyser un ou plusieurs échantillons à la fois, la plupart des tests RT-PCR sont réalisés sur de grandes stations de travail capables de traiter des milliers d'échantillons par jour, situées dans des hôpitaux, des cliniques et des centres de dépistage spécialisés.

Voici un aperçu du fonctionnement du test RT-PCR :

Un échantillon (généralement prélevé par écouvillonnage dans la gorge ou le nez du patient) est traité chimiquement pour éliminer les graisses et les protéines afin d'extraire l'ARN du virus. (À noter que le SARS-CoV-2 ne contient que de l'ARN, pas d'ADN.) L'ARN est ensuite converti en ADN grâce à une enzyme appelée transcriptase inverse (la partie « RT » de la « RT-PCR »). Cette étape est nécessaire car l'ARN ne peut pas être amplifié, ni copié, contrairement à l'ADN. De courts fragments d'ADN (appelés « amorces ») complémentaires de l'ADN viral sont ajoutés. Si de l'ADN viral est présent, ces fragments se fixent aux segments cibles de l'ADN viral. Le mélange est ensuite chauffé et refroidi cycliquement pour déclencher des réactions chimiques, à l'aide d'une enzyme appelée polymérase, afin de créer des copies des segments cibles de l'ADN viral. La copie des segments d'ADN est appelée « amplification », et il y a généralement 20 à 40 cycles, chaque cycle doublant la quantité précédente d'ADN cible. À mesure que des copies de l'ADN cible sont réalisées, une molécule fluorescente (appelée « sonde ») est activée, libérant un colorant fluorescent. Lorsque le niveau de fluorescence dépasse une valeur de base, ou valeur cible, la présence du virus est confirmée. Le nombre de cycles, ou d'amplifications, nécessaires à la détection du virus indique la gravité de l'infection.

La méthode de test RT-PCR implique donc un ensemble relativement simple, mais très sensible, de réactions chimiques et biologiques… mais qu’est-ce que le mouvement linéaire et l’automatisation ont à voir avec le processus ?

Premièrement, l'automatisation, et en particulier les systèmes de mouvement linéaire, permet de réaliser les tests RT-PCR à haut volume requis lors d'une urgence sanitaire mondiale telle que l'épidémie de SRAS ou la pandémie de COVID-19. Non seulement les échantillons et les consommables doivent être chargés, déchargés et déplacés à travers les différentes étapes du processus, mais la manipulation de liquides est également nécessaire à des étapes clés de la procédure de test.

Voici quelques exemples de la manière dont les systèmes de mouvement linéaire sont utilisés dans les tests RT-PCR :

Des robots portiques équipés d'effecteurs rotatifs retirent les bouchons des tubes à échantillons. Des robots de manipulation de liquides, généralement de petits systèmes cartésiens ou portiques, extraient les échantillons et distribuent les enzymes liquides dans les tubes et les plaques à échantillons. Des actionneurs linéaires ou des convoyeurs à bande déplacent les échantillons, individuellement ou en plateaux, à travers le poste de travail à chaque étape du processus d'analyse. Des actionneurs linéaires appliquent des étiquettes et des codes-barres sur les échantillons.

Bien sûr, toutes ces tâches pourraient être réalisées par des humains, mais les actionneurs linéaires et les robots peuvent travailler plus vite et plus longtemps que les humains. Et ils peuvent travailler sans erreur, sans appliquer d'étiquettes erronées ni renverser d'échantillons ou de réactifs critiques.

Lorsque ces fonctions sont assurées par des systèmes linéaires automatisés, le nombre de tests réalisables par heure ou par jour est augmenté, le risque d'erreurs est réduit et la traçabilité des échantillons est améliorée. La sécurité du personnel clinique et de laboratoire est également renforcée, car le contact avec des contagieux potentiels est réduit.

Tout cela signifie que les médecins, les cliniciens et les patients reçoivent des résultats de tests fiables dans les plus brefs délais.