Avec des mises à jour quasi constantes sur le nombre de cas de COVID-19 confirmés dans le monde, vous avez probablement entendu parler de diverses méthodes de dépistage du virus à l'origine de la maladie. Bien qu’il existe déjà plusieurs méthodes éprouvées pour détecter le virus, les laboratoires du monde entier expérimentent de nouveaux tests et méthodes pour fournir un dépistage encore plus rapide et encore plus fiable. Malgré ces nouveaux développements, la « référence » en matière de méthodes de test du COVID-19 est le test RT-PCR.

La réaction en chaîne par polymérase par transcription inverse (RT-PCR) est une méthode fiable et très sensible pour détecter le virus SARS-CoV-2, responsable de la maladie à coronavirus COVID-19. Bien que le test puisse être effectué sur des instruments de paillasse capables d'analyser un ou quelques échantillons à la fois, la plupart des tests RT-PCR sont effectués par de grands postes de travail capables de traiter des milliers d'échantillons par jour, situés dans des hôpitaux, des cliniques et des centres spécialisés. installations d’essais.

Voici un aperçu du fonctionnement du test RT-PCR :

Un échantillon test (généralement prélevé par un écouvillon dans la gorge ou le nez du patient) est traité avec des produits chimiques pour éliminer les graisses et les protéines afin que l'ARN du virus puisse être extrait. (Notez que le SRAS-CoV-2 ne contient que de l’ARN, pas d’ADN.) L’ARN est ensuite converti en ADN à l’aide d’une enzyme transcriptase inverse (c’est la partie « RT » de la « RT-PCR »). Cette étape est nécessaire car l’ARN ne peut pas être amplifié ou copié, mais l’ADN peut l’être. De courts fragments d’ADN (appelés « amorces ») complémentaires de l’ADN viral sont ajoutés. Si de l'ADN viral est présent, ces fragments s'attachent aux sections cibles de l'ADN viral. Le mélange est ensuite chauffé et refroidi de manière cyclique pour déclencher des réactions chimiques, à l’aide d’un type d’enzyme appelé polymérase, afin de créer des copies des sections cibles de l’ADN viral. La copie de sections d'ADN est appelée « amplification » et comporte généralement 20 à 40 cycles, chaque cycle doublant la quantité précédente d'ADN cible. Au fur et à mesure que des copies de l’ADN cible sont réalisées, une molécule fluorescente (appelée « sonde ») est activée, libérant un colorant fluorescent. Lorsque le niveau de fluorescence dépasse une valeur de base ou une quantité cible, la présence du virus est confirmée. Le nombre de cycles, ou amplifications, requis pour la détection du virus indique la gravité de l'infection.

Ainsi, la méthode de test RT-PCR implique un ensemble de réactions chimiques et biologiques relativement simples, mais très sensibles… mais qu'est-ce que le mouvement linéaire et l'automatisation ont à voir avec le processus ?

Premièrement, l’automatisation – et les systèmes de mouvement linéaire en particulier – permettent d’effectuer le volume considérable de tests RT-PCR requis lors d’une urgence sanitaire mondiale telle que l’épidémie de SRAS ou la pandémie de COVID-19. Non seulement les échantillons et les consommables doivent être chargés, déchargés et déplacés à travers les différentes étapes du processus, mais la manipulation des liquides est également nécessaire aux étapes clés de la procédure de test.

Voici quelques exemples de la façon dont les systèmes de mouvement linéaire sont utilisés dans les tests RT-PCR :

Des robots à portique équipés d'effecteurs rotatifs retirent les bouchons des tubes d'échantillon. Les robots de manipulation de liquides – généralement de petits systèmes cartésiens ou à portique – extraient des échantillons et distribuent des enzymes liquides dans des tubes et des plaques d'échantillons. Des actionneurs linéaires ou des convoyeurs à bande déplacent les échantillons – individuellement ou dans des plateaux – à travers le poste de travail pour chaque étape du processus de test. Les actionneurs linéaires appliquent des étiquettes et des codes-barres aux échantillons

Bien entendu, toutes ces tâches pourraient être effectuées par des travailleurs humains, mais les actionneurs linéaires et les robots peuvent travailler plus rapidement et plus longtemps que les humains. Et ils peuvent fonctionner sans erreur, sans appliquer mal les étiquettes ni renverser des échantillons ou des réactifs critiques.

Lorsque ces fonctions sont exécutées par des systèmes linéaires automatisés, le nombre de tests pouvant être effectués par heure ou par jour augmente, le nombre d'erreurs diminue et la capacité de suivi des échantillons est améliorée. La sécurité du personnel clinique et de laboratoire est également améliorée, puisque le contact avec des contagions potentielles est réduit.

Tout cela signifie que les médecins, les cliniciens et les patients reçoivent des résultats de tests fiables dans les plus brefs délais.