Déplacer un patient dans un hôpital ou un établissement médical ne se résume pas toujours à courir dans un couloir avec le patient en fauteuil roulant ou sur un brancard. Très souvent, il suffit de passer d'une position allongée ou assise à une position debout (ou inversement). Même les patients ayant une certaine mobilité ont souvent besoin d'aide pour effectuer ces mouvements, pourtant simples, en raison de leur force limitée ou du risque de chute ou de blessure. De plus, dans de nombreux cas, les équipements médicaux porteurs, tels que les lits, les fauteuils et les tables d'examen, sont dotés de dispositifs réglables permettant de déplacer et de positionner les patients afin d'améliorer leur confort et leur facilité d'utilisation, et de faciliter l'accès du personnel soignant effectuant des examens ou des interventions médicales.

Dans chacun de ces cas, les actionneurs linéaires aident à déplacer les patients de manière à éviter les blessures et à améliorer l’ergonomie pour les patients et le personnel de santé.

Les dispositifs appelés « lève-personnes mécaniques » ou « lève-personnes » permettent de soulever et de transporter les patients sur de courtes distances (d'un lit à un fauteuil roulant, par exemple) à l'aide de harnais, de dispositifs mécaniques, d'actionneurs électromécaniques ou d'une combinaison de ces dispositifs. Les lève-personnes peuvent être fixés au sol, au plafond ou au plafond, ou encore être des dispositifs dits « debout-assis ».

Alors que les lève-personnes traditionnels, fixés au sol ou au plafond, sont contrôlés par le personnel soignant et servent principalement à faciliter le déplacement des patients lorsque cela serait dangereux pour le personnel, les verticalisateurs sont contrôlés par le patient et utilisent des actionneurs électromécaniques pour faciliter la transition de la position assise à la position debout (ou inversement). Ces aides à la mobilité sont généralement utilisées lorsqu'un patient se remet d'une blessure ou d'une intervention chirurgicale et s'efforce de retrouver force et mobilité.

Les lève-personnes mécaniques, qui déplacent la totalité (ou une partie importante) du poids du patient, utilisent généralement des vérins à tige de 24 volts. Ces vérins fournissent des forces importantes lors des mouvements de poussée (extension) et de traction (rétraction), et peuvent intégrer des dispositifs de sécurité tels qu'un écrou de sécurité ou un arbre cannelé pour empêcher la rotation de la tige. Si un support contre les charges axiales est nécessaire, des guides linéaires sont utilisés conjointement avec le vérin pour éviter les moments de flexion sur la tige de poussée.

Même les lits, tables d'opération et fauteuils fixes sont équipés d'actionneurs linéaires pour faciliter les réglages et améliorer l'ergonomie des professionnels de santé, le confort des patients et le positionnement correct et précis lors des interventions médicales. Par exemple, sur les appareils d'imagerie tels que les scanners CT et IRM, la table du patient s'abaisse et se lève verticalement pour permettre aux patients présentant divers problèmes de mobilité de monter et descendre facilement et en toute sécurité. Elle se déplace ensuite horizontalement pour entrer et sortir du champ de l'appareil d'imagerie afin de faciliter l'acquisition de la zone corporelle souhaitée.

Dans ces applications de tables de patients dynamiques, le mouvement vertical est souvent assuré par des actionneurs télescopiques, tandis que le mouvement horizontal, qui a généralement des exigences de précision de positionnement plus strictes, est assuré par des guides linéaires haute capacité et une vis à billes de précision ou un entraînement à crémaillère et pignon.

Les équipements tels que les lits d'hôpital et les tables d'opération, qui ne nécessitent que des ajustements et des mouvements de sections individuelles du lit ou de la table, utilisent souvent des actionneurs de type tige plus petits, de 12 volts.

Le critère de performance le plus important pour les actionneurs utilisés dans les équipements médicaux, qu'ils soient utilisés dans un lève-personne plafonnier ou simplement pour le réglage de la tête et du pied d'un lit d'hôpital, est la fiabilité. Prenons l'exemple des réglementations et normes internationales telles que la norme CEI 60601 qui définissent les exigences relatives à la « sécurité de base et aux performances essentielles des équipements électromédicaux ».

Pour répondre à ces exigences, les actionneurs linéaires utilisés dans les lève-personnes, les lits et les tables ont été conçus avec des facteurs de sécurité clairement définis pour les mouvements de poussée (extension) et de traction (rétraction). Ils sont souvent dotés de boîtiers entièrement fermés offrant un indice de protection IPX6 (protection contre les fortes éclaboussures d'eau) ou IPX7 (protection contre les dommages dus à une immersion jusqu'à 1 mètre pendant 30 minutes). Ces boîtiers fermés et leur conception spéciale garantissent également un fonctionnement silencieux et une maintenance minimale (voire nulle) pendant toute la durée de vie de l'actionneur, deux exigences courantes dans le secteur de la santé.