Elemento clave de diseño para su sistema de movimiento lineal

Una de las diferencias históricas entre los rodamientos radiales de bolas y las guías lineales de bolas recirculantes radica en que los rodamientos radiales suelen utilizar una jaula para separar las bolas y controlar su movimiento, mientras que las guías de riel perfiladas no. Sin embargo, a principios de la década de 2000, los fabricantes de rodamientos de riel perfilados comenzaron a introducir versiones con jaulas de bolas (también conocidas como «cadenas de bolas» o «separadores de bolas») para mejorar la vida útil del rodamiento, las características de funcionamiento y el nivel de ruido. La incorporación de separadores de bolas en las tuercas de husillo de bolas se produjo unos años más tarde, a medida que los fabricantes debían resolver los desafíos de diseño y materiales que planteaba la trayectoria de recirculación más compleja que debía seguir la cadena de bolas.

Actualmente, algunos fabricantes ofrecen la mayoría o la totalidad de sus rodamientos de riel perfilados y tuercas de husillo de bolas con cadenas de bolas, y para muchas aplicaciones —especialmente aquellas que se benefician de un menor nivel de ruido, un funcionamiento más suave y una lubricación menos frecuente— las guías lineales y los husillos de bolas con separadores de bolas resultan una opción acertada. En muchos casos, los fabricantes que ofrecen sistemas premontados e integrados, como actuadores lineales o accionamientos de tornillo premontados, utilizan por defecto las versiones con cadena de bolas para guías lineales y husillos de bolas.

En cualquier rodamiento, cuando las bolas ruedan (o se deslizan) libremente sin la guía de una jaula o cadena, entran en contacto entre sí debido a las diferentes velocidades que se producen al entrar y salir de la zona de carga. Este contacto genera fricción y ruido audible. Una cadena de bolas evita que las bolas entren en contacto, lo que reduce la fricción y, por lo tanto, el calor, prolongando así la vida útil del rodamiento o la tuerca. El ruido se reduce porque las bolas ya no entran en contacto metal con metal entre sí, sino que entran en contacto metal con polímero (o metal con resina) con la cadena de bolas.

Además, la reducción del calor ofrece un doble beneficio, ya que menos calor implica una menor degradación del lubricante. Gracias a los "bolsillos" que la cadena de bolas crea alrededor de las bolas, el lubricante se retiene y se distribuye de forma más eficiente. Estos bolsillos atrapan el lubricante y garantizan una mejor distribución de la grasa o el aceite a cada bola.

Algunos fabricantes utilizan cadenas de bolas en sus rodamientos de riel perfilados y husillos de bolas de la serie "alta velocidad", pero la cadena de bolas debe ser lo suficientemente robusta como para soportar las fuerzas causadas por el deslizamiento y la flexión a estas altas velocidades.

Mantener una separación constante y fija entre las bolas mejora las características de funcionamiento al reducir las variaciones en las fuerzas de fricción que se producen cuando las bolas están espaciadas de forma irregular (es decir, sin cadena o jaula de bolas). Una distancia constante entre las bolas, junto con un movimiento más controlado, proporciona menores variaciones en la resistencia a la rodadura y una mayor suavidad de funcionamiento. Para aplicaciones que requieren un funcionamiento extremadamente suave, utilizar una guía lineal perfilada o un husillo de bolas con cadena de bolas puede ser una buena opción para satisfacer los requisitos de la aplicación sin recurrir a tecnologías más costosas, como cojinetes de aire o motores lineales.

No confunda las cadenas de bolas (también conocidas como jaulas de bolas) con las bolas espaciadoras. Las bolas espaciadoras son ligeramente más pequeñas que las bolas que soportan la carga y sirven para reducir la fricción y el ruido cuando las bolas entran en contacto. Sin embargo, al añadir bolas espaciadoras a un rodamiento lineal o husillo de bolas, es necesario eliminar algunas de las bolas que soportan la carga, lo que reduce la capacidad de carga y la rigidez.