Los componentes de movimiento lineal abarcan desde diversos tipos de actuadores lineales hasta guías, correderas y rieles lineales, además de una amplia gama de componentes intermedios. Todos tienen en común que su desarrollo y producción se ven influenciados tanto por las tendencias tecnológicas como por las fuerzas del mercado. Una de estas fuerzas ha sido la pandemia del coronavirus, que ha impactado todos los aspectos de la vida, incluyendo muchos sectores de la industria manufacturera.

Como era de esperar, uno de los sectores que ha experimentado un crecimiento durante la pandemia es la automatización de laboratorios. En los últimos dos años, hemos colaborado con fabricantes de equipos de laboratorio en la lucha contra la COVID-19. Hemos desarrollado soluciones de precisión para la manipulación de muestras y el taponado/destapizado de viales basadas en sistemas de movimiento multieje. Asimismo, hemos destinado importantes recursos al desarrollo de sistemas de precisión para la manipulación de líquidos.

La manipulación precisa de líquidos en dispositivos de laboratorio automatizados implica la aspiración y dispensación rápidas y precisas de fluidos dentro y fuera de viales y placas de microtitulación. Entre los nuevos productos se incluyen pipetas y cabezales de pipeta de circuito abierto y cerrado, nuevas válvulas y controladores de válvulas, y generadores compactos de aire comprimido y vacío integrados para el suministro de aire a bordo. La colaboración entre el proveedor de automatización y el fabricante de equipos originales (OEM) permite que este último se centre en la ciencia de la prueba o el ensayo, mientras que el proveedor de automatización innova en el movimiento de manipulación y dispensación de líquidos.

También observamos una mayor actividad en la automatización de laboratorios. Este es uno de nuestros principales sectores, donde los clientes buscan constantemente sistemas de rodamientos autolubricantes, ligeros y de bajo coste para estos entornos.

Además de la automatización de laboratorios, otras áreas de crecimiento en automatización incluyen la producción de baterías y la fabricación de alimentos y bebidas. La automatización en la producción de baterías reduce los costos gracias a una mayor productividad y responde a la transición hacia los vehículos eléctricos. La automatización en la industria de alimentos y bebidas se debe al deseo de reducir la densidad de trabajadores en las áreas de procesamiento y envasado para lograr un entorno más seguro y compensar la escasez de mano de obra. La manipulación de alimentos está impulsando el desarrollo de nuevas soluciones de agarre, tanto en pinzas blandas como adaptables. Se sigue investigando la aplicación de la automatización agrícola en forma de sistemas robóticos móviles autoguiados para la recolección de frutas y verduras delicadas.

Además, a medida que la tecnología de automatización se ha vuelto más asequible y cada vez más fácil de usar, los fabricantes más pequeños la han adoptado como respuesta a la pandemia, especialmente ante la escasez de mano de obra.

La pandemia también ha provocado numerosos problemas en la cadena de suministro. De hecho, es casi seguro que se producirán más interrupciones en la cadena de suministro durante 2022. Los problemas de suministro encabezan la lista de preocupaciones de casi todos. Se pueden gestionar las fluctuaciones de precios, pero si no se recibe el producto, se está en serios aprietos. Como resultado, la gente está buscando soluciones ingeniosas y haciendo todo lo posible para afrontar la incertidumbre. Muchos usuarios finales y proveedores acumulan inventarios de componentes cruciales. Las empresas se centran en sus catálogos de componentes aprobados, identificando guías, actuadores y otros componentes que están disponibles. Sus proveedores deben demostrar a estas empresas que tienen la capacidad de mantener el suministro. Hace años, identificamos el 20 % de nuestro catálogo de productos que satisface el 80 % de las necesidades de las aplicaciones y creamos la iniciativa de productos clave «Estrellas de la Automatización». Los productos clave con estrella se distribuyen globalmente y siempre están en stock. Esto ha sido un salvavidas para muchos clientes durante la actual crisis.

Por otro lado, una tendencia clave surgida a raíz de la pandemia es la automatización del diseño y los pedidos mediante herramientas online gratuitas. Muchas empresas ofrecen estas herramientas para captar clientes y ampliar su alcance. Reconocemos que, con estas herramientas disponibles, cuanto más rápido pueda una empresa diseñar y realizar un pedido de un sistema de pórtico, por ejemplo, más rápido podrá incorporarse a la cola de pedidos. Lo mismo ocurre con la transparencia de los pedidos online, que proporciona respuestas casi instantáneas a preguntas como: ¿Hay stock del componente? ¿Cuándo se enviará? ¿Cuál es el precio? ¿Cuándo puedo recibir los planos técnicos?

En general, se mantienen algunas tendencias conocidas en los componentes de movimiento lineal, como guías, correderas y plataformas. Por ejemplo, los diseñadores siguen buscando componentes más compactos para construir máquinas más pequeñas. La reducción del tamaño de las guías y correderas aumenta la densidad de componentes y, a su vez, amplía la capacidad de producción de la máquina. Aunque los componentes sean más pequeños, el rendimiento de las guías y correderas debe ser igual o superior al de las unidades de mayor tamaño.

Hemos introducido una corredera compacta para aplicaciones de manipulación de precisión, ajuste a presión, recogida y colocación, y montaje ligero. Esta corredera y la placa de horquilla se mecanizaron a partir de una sola pieza de aluminio, lo que garantiza rigidez y una alineación precisa. La conexión sin holgura entre el vástago del pistón y la horquilla contribuye a la precisión de la corredera y prolonga su vida útil.

Observamos una tendencia similar hacia componentes más ligeros en aplicaciones de movimiento lineal. La tendencia se inclina hacia componentes ligeros, especialmente aquellos que no requieren mantenimiento. Además, los clientes solicitan componentes lineales más silenciosos, sobre todo si se utilizan en entornos comerciales o de laboratorio. Esta tendencia hacia componentes más pequeños y ligeros ha propiciado otros cambios en los materiales. Por ejemplo, las unidades de preparación de aire, tradicionalmente fabricadas en aluminio fundido, están experimentando una transición hacia polímeros de alta resistencia.