Los componentes de movimiento lineal abarcan desde diversos tipos de actuadores lineales hasta guías, correderas y otros componentes intermedios. Todos ellos comparten la característica de que su desarrollo y producción están influenciados tanto por las tendencias tecnológicas como por las fuerzas del mercado. Una de estas fuerzas ha sido la pandemia del coronavirus, que ha impactado todos los aspectos de la vida, incluyendo muchos sectores de la industria manufacturera.

Como era de esperar, la automatización de laboratorios es un sector que ha experimentado un gran crecimiento durante la pandemia. En los últimos dos años, hemos colaborado con fabricantes de equipos de laboratorio en la lucha contra la COVID-19. Hemos desarrollado soluciones de manipulación de muestras de precisión y de tapado/destapado de viales basadas en sistemas de movimiento multieje. Asimismo, hemos dedicado importantes recursos al desarrollo de sistemas de manipulación de líquidos de precisión.

La manipulación precisa de líquidos en dispositivos de laboratorio automatizados implica la aspiración y dispensación rápida y precisa de fluidos dentro y fuera de viales y placas de micropocillos. Los nuevos productos incluyen pipetas y cabezales de pipeta de circuito abierto y cerrado, nuevas válvulas y controladores de válvulas, y generadores compactos todo en uno de aire comprimido y vacío para uso a bordo. La colaboración entre el proveedor de automatización y el fabricante de equipos originales (OEM) permite al fabricante de equipos centrarse en la ciencia de la prueba o el ensayo, mientras que el proveedor de automatización innova en el movimiento de manipulación y dispensación de líquidos.

También observamos una mayor actividad en la automatización de laboratorios. Este es uno de nuestros sectores principales, donde los clientes buscan constantemente sistemas de rodamientos autolubricantes, ligeros y de bajo coste para estos entornos.

Además de la automatización de laboratorios, otras áreas de crecimiento en automatización incluyen la producción de baterías y la fabricación de alimentos y bebidas. La automatización en la producción de baterías reduce los costos gracias a una mayor productividad y responde a la transición hacia los vehículos eléctricos. La automatización en la industria alimentaria y de bebidas se debe al deseo de disminuir la densidad de trabajadores en las plantas de procesamiento y envasado para lograr un entorno más seguro y compensar la escasez de mano de obra. La manipulación de alimentos está impulsando el desarrollo de nuevas soluciones de agarre, tanto en pinzas blandas como en pinzas adaptables. Se continúa investigando la aplicación de la automatización agrícola en términos de sistemas robóticos móviles autoguiados para la recolección de frutas y verduras delicadas.

Además, a medida que la tecnología de automatización se ha vuelto más asequible y cada vez más fácil de usar, los fabricantes más pequeños han adoptado la automatización como respuesta a la pandemia, especialmente ante la escasez de mano de obra.

La pandemia también ha causado numerosos problemas en la cadena de suministro. De hecho, es casi seguro que se producirán más interrupciones en la cadena de suministro en 2022. Los problemas de suministro son la principal preocupación de casi todos. Se pueden afrontar las fluctuaciones de precios, pero si no se recibe el producto, la situación se complica. Como resultado, la gente se está volviendo más ingeniosa y haciendo todo lo posible para sobrellevar la incertidumbre. Muchos usuarios finales y proveedores acumulan inventarios de componentes cruciales. Las empresas se centran en sus catálogos de componentes aprobados, identificando guías, actuadores y otros componentes que estén fácilmente disponibles. Sus proveedores deben demostrar a estas empresas que tienen la capacidad de mantener el suministro. Hace años, identificamos el 20 % de su catálogo de productos que satisface el 80 % de las necesidades de las aplicaciones y creamos la iniciativa de productos básicos Stars of Automation. Los productos básicos destacados se implementan globalmente y siempre están en stock. Esto ha sido fundamental para muchos clientes durante la actual crisis.

Por otro lado, una tendencia clave surgida de la pandemia es la automatización del diseño y los pedidos mediante herramientas online gratuitas. Muchas empresas ofrecen estas herramientas para interactuar con sus clientes y ampliar su alcance. Reconocemos que, con estas herramientas disponibles, cuanto más rápido pueda una empresa diseñar y realizar un pedido de un sistema de pórtico, por ejemplo, más rápido podrá incorporarse a la cola de pedidos. Lo mismo ocurre con los pedidos online transparentes, que ofrecen respuestas casi instantáneas a preguntas como: ¿Hay stock del componente? ¿Cuándo se enviará? ¿Cuál es su precio? ¿Cuándo puedo recibir los planos técnicos?

En general, se mantienen algunas tendencias habituales en los componentes de movimiento lineal, como guías, correderas y rieles. Por ejemplo, los diseñadores siguen buscando componentes más compactos para construir máquinas más pequeñas. La reducción del tamaño de las guías y correderas aumenta la densidad de componentes, a la vez que amplía la capacidad de producción de la máquina. Si bien los componentes son más pequeños, el rendimiento de las guías y correderas debe ser igual o superior al de las unidades de mayor tamaño.

Hemos desarrollado una corredera compacta para manipulación de precisión, ajuste a presión, recogida y colocación, y aplicaciones de ensamblaje ligero. Esta corredera y su placa de horquilla se mecanizaron a partir de una sola pieza de aluminio, lo que garantizó rigidez y una alineación precisa. La conexión sin holgura entre el vástago del pistón y la horquilla contribuyó a la precisión de la corredera y a una mayor vida útil.

Observamos una tendencia relacionada hacia componentes más ligeros en aplicaciones de movimiento lineal. La tendencia apunta a componentes ligeros, especialmente aquellos que no requieren mantenimiento. Además, los clientes solicitan componentes lineales más silenciosos, sobre todo si se utilizan en entornos comerciales o de laboratorio. Esta tendencia hacia componentes pequeños y ligeros ha provocado otros cambios en los materiales. Por ejemplo, las unidades de preparación de aire se han fabricado tradicionalmente con aluminio fundido. Actualmente, se observa una transición hacia polímeros de alta resistencia.