Con actualizaciones casi constantes sobre la cantidad de casos de COVID-19 confirmados a nivel mundial, probablemente haya oído hablar de varios métodos para detectar el virus que causa la enfermedad. Aunque ya existen varios métodos bien probados para detectar el virus, laboratorios de todo el mundo están experimentando con nuevas pruebas y métodos para proporcionar una detección más rápida e incluso más confiable. A pesar de estos nuevos avances, el “estándar de oro” de los métodos de prueba para COVID-19 es la prueba RT-PCR.

La reacción en cadena de la polimerasa con transcripción inversa (RT-PCR) es un método confiable y altamente sensible para detectar el virus SARS-CoV-2, que causa la enfermedad por coronavirus COVID-19. Aunque la prueba se puede realizar en instrumentos de mesa capaces de analizar una o unas pocas muestras a la vez, la mayoría de las pruebas de RT-PCR se realizan en grandes estaciones de trabajo capaces de procesar miles de muestras por día, ubicadas en hospitales, clínicas y centros especializados. instalaciones de prueba.

A continuación se ofrece una descripción general de cómo funciona la prueba RT-PCR:

Una muestra de prueba (generalmente tomada con un hisopo de la garganta o la nariz del paciente) se trata con productos químicos para eliminar grasas y proteínas para poder extraer el ARN del virus. (Tenga en cuenta que el SARS-CoV-2 solo tiene ARN, no ADN). Luego, el ARN se convierte en ADN utilizando una enzima transcriptasa inversa (esta es la parte "RT" de "RT-PCR"). Este paso es necesario porque el ARN no se puede amplificar ni copiar, pero el ADN sí. Se añaden fragmentos cortos de ADN (denominados “cebadores”) que son complementarios al ADN viral. Si hay ADN viral presente, estos fragmentos se unen a las secciones objetivo del ADN viral. Luego, la mezcla se calienta y enfría cíclicamente para desencadenar reacciones químicas, utilizando un tipo de enzima conocida como polimerasa, para crear copias de las secciones objetivo del ADN viral. La copia de secciones de ADN se denomina "amplificación" y normalmente hay de 20 a 40 ciclos, y cada ciclo duplica la cantidad anterior de ADN objetivo. A medida que se hacen copias del ADN objetivo, se activa una molécula fluorescente (denominada “sonda”) que libera un tinte fluorescente. Cuando el nivel de fluorescencia excede una línea base o una cantidad objetivo, se confirma la presencia del virus. El número de ciclos o amplificaciones necesarios para la detección del virus indica la gravedad de la infección.

Entonces, el método de prueba RT-PCR implica un conjunto de reacciones químicas y biológicas relativamente sencillo, pero altamente sensible... pero ¿qué tienen que ver el movimiento lineal y la automatización con el proceso?

En primer lugar, la automatización (y los sistemas de movimiento lineal en particular) permiten realizar el volumen de corte de las pruebas RT-PCR que se requieren durante una emergencia sanitaria mundial como el brote de SARS o la pandemia de COVID-19. No solo es necesario cargar, descargar y mover muestras y consumibles a través de los distintos pasos del proceso, sino que también es necesario manipular líquidos en etapas clave del procedimiento de prueba.

A continuación se muestran algunos ejemplos de cómo se utilizan los sistemas de movimiento lineal en las pruebas de RT-PCR:

Los robots de pórtico con efectores finales giratorios retiran las tapas de los tubos de muestra. Los robots de manipulación de líquidos, normalmente pequeños sistemas cartesianos o de pórtico, extraen muestras y dispensan enzimas líquidas en tubos y placas de muestra. Los actuadores lineales o cintas transportadoras mueven muestras (individualmente o en bandejas) a través de la estación de trabajo para cada paso del proceso de prueba. Los actuadores lineales aplican etiquetas y códigos de barras a las muestras.

Por supuesto, todas estas tareas podrían ser realizadas por trabajadores humanos, pero los actuadores lineales y los robots pueden trabajar más rápido y durante más tiempo que los humanos. Y pueden trabajar sin errores, sin aplicar mal las etiquetas ni derramar muestras o reactivos críticos.

Cuando estas funciones se llevan a cabo mediante sistemas lineales automatizados, la cantidad de pruebas que se pueden realizar por hora o por día aumenta, disminuye la instancia de errores y mejora la capacidad de rastrear muestras. También se mejora la seguridad del personal clínico y de laboratorio, ya que se reduce el contacto con potenciales contagios.

Todo esto significa que los médicos, clínicos y pacientes reciben resultados de pruebas confiables en el menor tiempo posible.