Con actualizaciones casi constantes sobre el número de casos Covid-19 confirmados a nivel mundial, probablemente haya escuchado sobre varios métodos para detectar el virus que causa la enfermedad. Aunque ya existen varios métodos bien probados para detectar el virus, los laboratorios de todo el mundo están experimentando con nuevas pruebas y métodos para proporcionar una detección más rápida y aún más confiable. A pesar de estos nuevos desarrollos, el "estándar de oro" de los métodos de prueba para CoVID-19 es la prueba RT-PCR.

La reacción en cadena de la polimerasa de transcripción inversa (RT-PCR) es un método confiable y altamente sensible para detectar el virus SARS-CoV-2, lo que causa la enfermedad del coronavirus Covid-19. Aunque la prueba se puede realizar en instrumentos de banco capaces de analizar una o algunas muestras a la vez, la mayoría de las pruebas de RT-PCR se realizan mediante grandes estaciones de trabajo capaces de procesar miles de muestras por día, ubicadas en hospitales, clínicas y instalaciones de pruebas especializadas.

Aquí hay una descripción general de cómo funciona la prueba RT-PCR:

Una muestra de prueba (generalmente tomada por un hisopo de la garganta o la nariz del paciente) se trata con productos químicos para eliminar las grasas y las proteínas para que se pueda extraer el ARN del virus. (Tenga en cuenta que SARS-CoV-2 solo tiene ARN, sin ADN). El ARN se convierte en ADN usando una enzima transcriptasa inversa (esta es la parte "RT" de "RT-PCR"). Este paso es necesario porque el ARN no se puede amplificar o copiar, pero el ADN puede ser. Se agregan fragmentos cortos de ADN (denominados "cebadores") que son complementarios al ADN viral. Si está presente el ADN viral, estos fragmentos se unen a las secciones objetivo del ADN viral. La mezcla se calienta y se enfría cíclicamente para desencadenar reacciones químicas, utilizando un tipo de enzima conocida como polimerasa, para crear copias de las secciones objetivo del ADN viral. La copia de las secciones de ADN se conoce como "amplificación", y típicamente hay 20 a 40 ciclos, y cada ciclo duplican la cantidad anterior del ADN objetivo. A medida que se realizan copias del ADN objetivo, se activa una molécula fluorescente (denominada "sonda"), liberando tinte fluorescente. Cuando el nivel de fluorescencia excede una línea de base, o la cantidad objetivo, se confirma la presencia del virus. El número de ciclos, o amplificaciones, requeridas para la detección del virus indica la gravedad de la infección.

Entonces, el método de prueba RT-PCR implica un conjunto relativamente sencillo pero altamente sensible de reacciones químicas y biológicas ... pero ¿qué tienen que ver el movimiento lineal y la automatización con el proceso?

Primero, la automatización, y los sistemas de movimiento lineal en particular, permiten llevar a cabo el volumen de corte de las pruebas RT-PCR que se requieren durante una emergencia de salud global, como el brote de SARS o la pandemia Covid-19. Las muestras y consumibles no solo deben cargarse, descargar y moverse a través de los diversos pasos del proceso, sino que también se requiere manejo de líquidos en las etapas clave del procedimiento de prueba.

Aquí hay algunos ejemplos de cómo se utilizan los sistemas de movimiento lineal en las pruebas RT-PCR:

Robots de pórtico con efectores del extremo rotativo Retire las tapas de los tubos de muestra. Los robots de manejo de líquidos, típicamente pequeños sistemas de cartesiano o pórtico, extraen muestras y dispensan enzimas líquidas en tubos y placas de muestra. Los actuadores lineales o los transportadores de la cinta mueven muestras, individualmente o en bandejas, a través de la estación de trabajo para cada paso del proceso de prueba. Los actuadores lineales aplican etiquetas y códigos de barras a las muestras

Por supuesto, todas estas tareas podrían ser realizadas por trabajadores humanos, pero los actuadores y robots lineales pueden funcionar más rápido y más tiempo que los humanos. Y pueden trabajar sin errores, sin aplicar etiquetas mal o derramar muestras o reactivos críticos.

Cuando estas funciones se llevan a cabo mediante sistemas lineales automatizados, se aumenta el número de pruebas que se pueden realizar por hora o por día, la instancia de errores disminuye y se mejora la capacidad de rastrear muestras. La seguridad del personal clínico y de laboratorio también se mejora, ya que se reduce el contacto con posibles contagiones.

Todo esto significa que los médicos, los médicos y los pacientes reciben resultados de pruebas confiables en el menor tiempo posible.