Con las actualizaciones casi constantes sobre el número de casos confirmados de COVID-19 a nivel mundial, probablemente haya oído hablar de diversos métodos para detectar el virus que causa la enfermedad. Si bien ya existen varios métodos probados para detectar el virus, laboratorios de todo el mundo están experimentando con nuevas pruebas y métodos para ofrecer una detección más rápida y fiable. A pesar de estos avances, la prueba RT-PCR sigue siendo el método de referencia para la detección de la COVID-19.

La reacción en cadena de la polimerasa con transcripción inversa (RT-PCR) es un método fiable y altamente sensible para detectar el virus SARS-CoV-2, causante de la enfermedad por coronavirus COVID-19. Si bien la prueba puede realizarse con equipos de sobremesa capaces de analizar una o pocas muestras a la vez, la mayoría de las pruebas de RT-PCR se llevan a cabo en grandes estaciones de trabajo con capacidad para procesar miles de muestras al día, ubicadas en hospitales, clínicas y centros de análisis especializados.

Aquí tienes una descripción general de cómo funciona la prueba RT-PCR:

Una muestra de prueba (generalmente tomada con un hisopo de la garganta o la nariz del paciente) se trata con productos químicos para eliminar grasas y proteínas y así poder extraer el ARN del virus. (Cabe destacar que el SARS-CoV-2 solo tiene ARN, no ADN). El ARN se convierte en ADN mediante una enzima transcriptasa inversa (de ahí la sigla "RT" en "RT-PCR"). Este paso es necesario porque el ARN no se puede amplificar ni copiar, a diferencia del ADN. Se añaden fragmentos cortos de ADN (denominados "cebadores") que son complementarios al ADN viral. Si hay ADN viral presente, estos fragmentos se unen a las secciones objetivo del ADN viral. La mezcla se calienta y enfría cíclicamente para desencadenar reacciones químicas, mediante una enzima llamada polimerasa, que crea copias de las secciones objetivo del ADN viral. La copia de las secciones de ADN se denomina "amplificación" y suele constar de entre 20 y 40 ciclos, duplicando en cada ciclo la cantidad anterior de ADN objetivo. A medida que se generan copias del ADN objetivo, se activa una molécula fluorescente (denominada «sonda»), que libera un colorante fluorescente. Cuando el nivel de fluorescencia supera un valor de referencia, se confirma la presencia del virus. El número de ciclos, o amplificaciones, necesarios para detectar el virus indica la gravedad de la infección.

Así pues, el método de prueba RT-PCR implica un conjunto de reacciones químicas y biológicas relativamente sencillas, pero altamente sensibles... pero ¿qué tienen que ver el movimiento lineal y la automatización con este proceso?

En primer lugar, la automatización —y en particular los sistemas de movimiento lineal— permite realizar el enorme volumen de pruebas RT-PCR necesarias durante una emergencia sanitaria mundial como el brote de SARS o la pandemia de COVID-19. No solo es necesario cargar, descargar y transportar muestras y consumibles a través de las distintas etapas del proceso, sino que también se requiere la manipulación de líquidos en fases clave del procedimiento de prueba.

Aquí se muestran algunos ejemplos de cómo se utilizan los sistemas de movimiento lineal en las pruebas RT-PCR:

Los robots pórtico con efectores rotativos retiran las tapas de los tubos de muestra. Los robots de manipulación de líquidos —normalmente pequeños sistemas cartesianos o pórtico— extraen las muestras y dispensan enzimas líquidas en tubos y placas de muestra. Los actuadores lineales o las cintas transportadoras mueven las muestras —individualmente o en bandejas— a través de la estación de trabajo en cada paso del proceso de análisis. Los actuadores lineales aplican etiquetas y códigos de barras a las muestras.

Por supuesto, todas estas tareas podrían ser realizadas por trabajadores humanos, pero los actuadores lineales y los robots pueden trabajar más rápido y durante más tiempo que los humanos. Además, pueden trabajar sin errores, sin colocar etiquetas incorrectamente ni derramar muestras o reactivos importantes.

Cuando estas funciones se realizan mediante sistemas lineales automatizados, aumenta el número de pruebas que se pueden realizar por hora o por día, disminuye la probabilidad de errores y mejora la capacidad de seguimiento de las muestras. Asimismo, mejora la seguridad del personal clínico y de laboratorio, ya que se reduce el contacto con posibles contagios.

Todo esto significa que los médicos, los clínicos y los pacientes reciben resultados de pruebas fiables en el menor tiempo posible.