Trasladar a un paciente en un hospital o centro médico no siempre implica correr por un pasillo con él en silla de ruedas o en camilla. Con frecuencia, basta con que el paciente pase de estar acostado o sentado a estar de pie (o viceversa). Incluso para pacientes con cierto grado de movilidad, a menudo se requiere asistencia para realizar estos movimientos, que de otro modo serían sencillos, debido a la fuerza limitada del paciente o al riesgo de caídas o lesiones. En muchos casos, los equipos médicos que soportan peso —como camas, sillas y mesas de exploración— incluyen mecanismos ajustables para mover y posicionar a los pacientes con el fin de mejorar su comodidad y facilidad de uso, así como el acceso del personal sanitario que realiza exploraciones o procedimientos médicos.

En cada uno de estos casos, los actuadores lineales contribuyen a mover a los pacientes de forma que se eviten lesiones y se mejore la ergonomía tanto para los pacientes como para el personal sanitario.

Los dispositivos conocidos como «elevadores mecánicos para pacientes» o «grúas para pacientes» elevan y transportan a los pacientes a corta distancia (de la cama a la silla de ruedas, por ejemplo) mediante arneses, mecánica corporal, actuadores electromecánicos o una combinación de estos. Los elevadores para pacientes pueden instalarse en el suelo, en el techo o ser dispositivos de «transición de sentado a de pie».

Mientras que las grúas para pacientes tradicionales, instaladas en el suelo o el techo, son controladas por el personal sanitario y sirven principalmente para ayudar a mover a los pacientes cuando sería peligroso para el personal hacerlo, los dispositivos de transferencia de posición sentada a de pie son controlados por el propio paciente y utilizan actuadores electromecánicos para facilitar la transición de la posición sentada a la de pie (o viceversa). Estas ayudas para la movilidad se utilizan normalmente cuando un paciente se está recuperando de una lesión o intervención quirúrgica y está trabajando para recuperar su fuerza y ​​movilidad.

Los elevadores mecánicos para pacientes, que mueven la totalidad (o una parte significativa) del peso corporal del paciente, suelen utilizar actuadores de varilla de 24 voltios. Estos actuadores proporcionan fuerzas considerables tanto en el movimiento de empuje (extensión) como en el de tracción (retracción), y pueden incorporar elementos de seguridad como una tuerca de seguridad o un eje estriado para evitar la rotación de la varilla. Si se requiere soporte contra cargas axiales, se utilizan guías lineales junto con el actuador para evitar momentos de flexión en la varilla de empuje del actuador.

Incluso las camas de pacientes, las mesas de operaciones y las sillas, que normalmente son fijas, incorporan actuadores lineales para facilitar los ajustes que mejoran la ergonomía para los profesionales sanitarios, aumentan la comodidad del paciente y permiten un posicionamiento correcto y preciso para los procedimientos médicos. Por ejemplo, en equipos de diagnóstico por imagen como los escáneres de tomografía computarizada (TC) y resonancia magnética (RM), la mesa del paciente se baja y se eleva verticalmente para que los pacientes con diversos problemas de movilidad puedan subir y bajar de ella con facilidad y seguridad. A continuación, la mesa se mueve horizontalmente dentro y fuera del alcance del equipo de diagnóstico por imagen para facilitar la exploración de la zona específica del cuerpo.

En estas aplicaciones dinámicas de mesas para pacientes, el movimiento vertical suele proporcionarse mediante actuadores telescópicos, mientras que el movimiento horizontal, que normalmente tiene requisitos de precisión de posicionamiento más estrictos, se proporciona mediante guías lineales de alta capacidad y un husillo de bolas de precisión o un sistema de cremallera y piñón.

Los equipos como las camas de hospital y las mesas de operaciones, que solo requieren ajustes y movimientos de secciones individuales de la cama o la mesa, suelen emplear actuadores más pequeños de tipo varilla de 12 voltios.

El criterio de rendimiento más importante para los actuadores utilizados en equipos médicos —ya sea en un elevador de pacientes o simplemente para ajustar la cabecera y los pies de una cama de hospital— es la fiabilidad. Un ejemplo de ello son las normativas y estándares internacionales, como la IEC 60601, que establecen los requisitos de «seguridad básica y rendimiento esencial de los equipos electromédicos».

Para cumplir con estos requisitos, los actuadores lineales utilizados en elevadores de pacientes, camas y mesas se han diseñado con factores de seguridad claramente definidos tanto para los movimientos de extensión como de retracción. Además, suelen contar con carcasas totalmente cerradas con índices de protección IPX6 (protección contra salpicaduras de agua) o IPX7 (protección contra daños por inmersión de hasta 1 metro durante 30 minutos). Estas carcasas cerradas y su diseño especial también garantizan un funcionamiento silencioso y un mantenimiento mínimo (o nulo) durante la vida útil del actuador, características comunes en el sector sanitario.