Los actuadores lineales en forma de U están construidos con una base de acero extruido.

Aunque no existen estándares industriales que definan los actuadores lineales y las plataformas lineales, la terminología generalmente aceptada indica que un actuador lineal suele estar construido con una extrusión o base de aluminio, mientras que una plataforma lineal se construye normalmente sobre una base plana de acero mecanizado o granito. Esta distinción implica que los actuadores lineales pueden proporcionar carreras más largas y utilizar diversos mecanismos de accionamiento (correa, tornillo, cremallera y piñón), mientras que las plataformas generalmente tienen mayor rigidez y utilizan guías lineales y mecanismos de accionamiento de alta precisión (normalmente un husillo de bolas o un motor lineal) para lograr una excelente precisión de desplazamiento y posicionamiento.

Pero un diseño de actuador —el actuador lineal en forma de U— desafía estas especificaciones, utilizando una base de acero extruido para proporcionar una rigidez y una precisión de desplazamiento que rivalizan con algunas etapas lineales.

El uso de un perfil de acero (en lugar de aluminio) confiere al diseño en forma de U una rigidez excepcional y permite a los fabricantes ofrecer un actuador lineal con la alta precisión de recorrido y posicionamiento propia de las etapas lineales más precisas —y, por lo tanto, más costosas—. La base de acero también puede mecanizarse para proporcionar un borde de referencia, lo que facilita una alineación precisa con otros componentes de la máquina o con otros actuadores en un sistema multieje. Gracias a su elevada rigidez, el actuador lineal en forma de U resulta mucho más adecuado que otros diseños para aplicaciones en las que el actuador solo se apoya en un extremo, como en los sistemas cartesianos de 2 y 3 ejes.

En el diseño del actuador en forma de U, el sistema de guía lineal está integrado; no hay riel guía. En su lugar, las pistas de rodadura que normalmente se encontrarían en el riel guía están mecanizadas en el interior de la base. El carro, o mesa, es análogo a un bloque de rodamiento lineal invertido, con las bolas en la parte exterior. Esto deja la parte central del carro disponible para alojar la tuerca del husillo de bolas. Este principio de construcción hace que el actuador sea extremadamente compacto, con una relación ancho/alto de aproximadamente 2:1. Por ejemplo, un actuador en forma de U con un ancho de 60 mm tiene solo 33 mm de alto. Las secciones transversales más comunes (ancho x alto) son 40 x 20 mm, 50 x 26 mm, 60 x 33 mm y 86 x 46 mm, aunque también se ofrecen otros tamaños.

A pesar de sus dimensiones compactas, los actuadores lineales en forma de U presentan una excelente capacidad de carga y par. Esto se debe a que las pistas de rodadura están relativamente separadas, por lo que la geometría del carro es similar a la de un bloque de cojinetes mucho mayor que el que el actuador podría alojar en su forma estándar.

Desarrollados originalmente para aplicaciones de alta precisión, como la manipulación de obleas de semiconductores y la dispensación de diagnósticos médicos —donde las limitaciones de espacio impiden el uso de una plataforma lineal convencional—, los actuadores lineales en forma de U se emplean actualmente en una amplia variedad de industrias y aplicaciones. Entre ellas se incluyen la soldadura por plasma, el ensamblaje automatizado y la inspección óptica.

Uno de los principales factores que impulsan la adopción generalizada de los actuadores en U es que son el único diseño de actuador lineal con intercambiabilidad dimensional entre fabricantes. Sin embargo, es importante tener en cuenta que, debido a las diferencias en el diseño de las guías y los husillos de bolas, las especificaciones técnicas (como la capacidad de carga, la velocidad o la rigidez) pueden variar entre fabricantes y líneas de productos, incluso para productos con el mismo tamaño de sección transversal y dimensiones de montaje.