Los actuadores lineales en forma de U están construidos con una base de acero extruido.

Aunque no existen estándares industriales que definan los actuadores lineales ni las plataformas lineales, la terminología generalmente aceptada indica que un actuador lineal se construye típicamente con una extrusión o base de aluminio, mientras que una plataforma lineal se construye típicamente sobre una base plana de acero mecanizado o granito. Esta distinción implica que los actuadores lineales pueden ofrecer carreras más largas y utilizar diversos mecanismos de accionamiento (correa, tornillo, cremallera y piñón), mientras que las plataformas generalmente presentan mayor rigidez y utilizan guías lineales y mecanismos de accionamiento de alta precisión (normalmente un tornillo de bolas o un motor lineal) para lograr una excelente precisión de desplazamiento y posicionamiento.

Pero un diseño de actuador (el actuador lineal en forma de U) desafía estas especificaciones, al utilizar una base de acero extruido para brindar especificaciones de rigidez y precisión de recorrido que rivalizan con algunas etapas lineales.

El uso de un perfil de acero (en lugar de aluminio) confiere al diseño en forma de U una gran rigidez y permite a los fabricantes ofrecer un actuador lineal con la alta precisión de recorrido y posicionamiento que suelen encontrarse en plataformas lineales más precisas y costosas. La base de acero también puede mecanizarse para proporcionar un borde de referencia, lo que permite una alineación precisa con otros componentes de la máquina o con otros actuadores en un sistema multieje. Además, gracias a su gran rigidez, el actuador lineal en forma de U es mucho más adecuado que otros diseños para aplicaciones donde el actuador se apoya solo en un extremo, como los sistemas cartesianos de 2 y 3 ejes.

En el diseño del actuador en forma de U, el sistema de guía lineal está integrado; no hay riel guía. En su lugar, las pistas de rodadura que normalmente se encontrarían en el riel guía están rectificadas en el interior de la base. El carro, o mesa, es análogo a un bloque de rodamiento lineal invertido, con las bolas rodando en el exterior. Esto deja la parte central del carro libre para alojar la tuerca del husillo de bolas. Este principio de construcción hace que todo el actuador sea extremadamente compacto, con una relación ancho-alto de aproximadamente 2:1. Por ejemplo, un actuador en forma de U con un ancho de 60 mm tiene solo 33 mm de alto. Las secciones transversales más comunes (ancho x alto) son 40 x 20 mm, 50 x 26 mm, 60 x 33 mm y 86 x 46 mm, aunque también se ofrecen otros tamaños.

A pesar de sus dimensiones compactas, los actuadores lineales en forma de U ofrecen una excelente capacidad de carga y par. Esto se debe a que las pistas de rodadura están relativamente separadas, por lo que la geometría del carro es similar a la de un bloque de rodamiento mucho más grande del que el actuador podría acomodar en su forma estándar.

Desarrollados originalmente para aplicaciones de alta precisión, como la manipulación de obleas de semiconductores y la dispensación de diagnósticos médicos, donde las limitaciones de espacio impiden el uso de una plataforma lineal típica, los actuadores lineales en forma de U se utilizan actualmente en una amplia variedad de industrias y aplicaciones, como la soldadura por plasma, el ensamblaje automatizado y la inspección óptica.

Uno de los factores que impulsan la adopción generalizada de los actuadores en forma de U es que son el único diseño de actuador lineal con intercambiabilidad dimensional entre fabricantes. Sin embargo, es importante tener en cuenta que, debido a los diferentes diseños de guías y husillos de bolas, las especificaciones técnicas (como la capacidad de carga, la velocidad o la rigidez) pueden variar entre fabricantes y líneas de producto, incluso para productos con la misma sección transversal y dimensiones de montaje.