Can-Stack-Linearaktuatoren basieren auf Can-Stack-Schrittmotoren, einer Form von Permanentmagnet-Schrittmotoren, die aus zwei übereinander gestapelten Statoren (und damit zwei Spulen) bestehen. Die Pole jedes Stators sind in „Klauenzahn“-Bauweise ausgeführt und um die Hälfte der Polteilung gegeneinander versetzt. Der Rotor besteht aus einem Permanentmagneten und hat die gleiche Anzahl Polpaare wie jede Spule.

Durch die gestapelte Bauweise der beiden Statoren bzw. Gehäuse gibt es vier diskrete Positionen, die für jede Polteilung induziert werden können. Ein gängiges Design für Dosenstapelaktuatoren weist 24 Pole in jeder Spule oder Phase auf. Bei 24 Polen um einen 360-Grad-Zylinder beträgt der Abstand zwischen den Polen auf einem einzelnen Stator 15 Grad. Da die beiden Statoren jedoch um eine halbe Polteilung versetzt sind, beträgt der Abstand zwischen den Polen jedes Stators 7,5 Grad (½ von 15). Das heißt, wenn die Statoren einzeln mit Strom versorgt werden, dreht sich der Motor bei jedem Schritt bzw. Erregerimpuls um 7,5 Grad. Die Reihenfolge, in der die Phasen bestromt werden, bestimmt die Drehrichtung und die Frequenz der Impulse bestimmt die Drehgeschwindigkeit.

Um aus einem Can-Stack-Schrittmotor einen Linearantrieb zu machen, ist der Rotor mit einem Gewinde versehen und eine Schraube (typischerweise eine Leitspindel) in den Rotor integriert, so dass sie sich aus- und einzieht, wenn sich der Motor dreht. Es gibt drei gängige Designs für Can-Stack-Linearaktuatoren. Wenn die Schraube von einer Vorrichtung – entweder innerhalb oder außerhalb des Motors – erfasst wird, die ihre Drehung verhindert, wird der Aktuator als gefangener Linearantrieb bezeichnet. Die Hersteller bieten aber auch nicht verliersichere Antriebe an, bei denen sich die Schraube zusammen mit dem Motor dreht. Wenn ein nicht-captive-Design verwendet wird, wird die Drehung normalerweise durch das Design der Anwendung verhindert. Bei der dritten Dosenstapel-Antriebskonstruktion lässt sich die Schraube nicht aus- und einfahren. Stattdessen befindet sich die Mutter außerhalb des Motors und bewegt sich entlang der Spindel, wenn sich Motor und Spindel gemeinsam drehen.

Can-Stack-Linearaktuatoren werden wie andere Schrittmotoren üblicherweise im Open-Loop-Modus betrieben. Obwohl Schrittmotoren einen Schrittfehler aufweisen (z. B. ± 0,5 Grad), summiert sich der Fehler nicht über mehrere Schritte, was eine gute Positionierungsgenauigkeit ermöglicht. Und viele Designs können im Voll-, Halb- oder Mikroschrittmodus betrieben werden. Stapelbare Linearantriebe können auch das Rastmoment des Schrittmotors nutzen, um die Position zu halten, selbst wenn der Motor nicht mit Strom versorgt wird.

Zu den industriellen Anwendungen für Can-Stack-Linearaktuatoren gehören medizinische Diagnosegeräte und Pumpen. Geeignete Anwendungen für diese kleinen, präzisen Linearaktuatoren reichen jedoch von Verbrauchergeräten wie Druckern und Kopierern bis hin zu militärischen Anwendungen zur Radar- und Antennenpositionierung.